MOLLY HATCHET " First - same " (1978), by Bruno

   Souvenirs lointains.... Assis au fond du bus, en partance pour le lycée à l'autre bout de la ville, nous tenions avec un ami une discussion animée et passionnée sur le Rock-dur. Ainsi que sur ces piliers et sur les nouveaux prétendants. J'en vins à émettre un avis mitigé sur un format qui semblait commencer à se standardiser. Et puis, parallèlement, obnubilé par certains fameux bretteurs comme Blackmore, je regrettais qu'apparemment, la nouvelle vague ne paraissait guère époustouflante en matière de soli – en comparaison des aînés. Goguenard, l'ami répondit que si j'aimais les soli, je devais écouter Molly Hatchet. Vraiment ? « Oui, car avec eux, tu vas être servi. Y'en a en introduction, au milieu et à la fin. Et parfois, y'a plus de soli que de chant ».

Mais c'est quoi Molly Hatchet ?

     Molly Hatchet est un sextet de Floride qui, en quelques albums, est devenu l'un des prétendants au trône laissé vacant par Lynyrd Skynyrd, après la tragique fin de sa première vie. Bien que certains membres viennent d'autres villes et d'états, l'histoire de ce groupe est intimement liée à Jacksonville. Cette ville dont les premières fondations européennes remontent au XVIème siècle, où les Français construisirent un fort (Fort Caroline), en plein territoire Timucua, avant d'être pris par les Espagnols quelques années plus tard. Ville baptisée ainsi en 1822 en l'honneur d'Andrew Jackson, septième président des États-Unis, mais aussi auteur actif dans les « guerres » contre les Amérindiens et plus tard, un des responsables de leurs déportations – dont celle qui porte le triste nom de « Piste des Larmes ». Cependant, ce ne serait que son passé de cultivateur esclavagiste qui fait polémique pour son effigie sur les billets de 20 $.

   Bref... c'est dans cette ville dont la démographie explose dans les années soixante, qu'une multitude de groupes font leurs premières armes. Certains finiront par attirer les foules, dont Lynyrd Skynyrd. C'est autour du guitariste Dave Hlubek que le groupe prend forme en 1971, cependant, il faut attendre 1974 pour le voir enfin se stabiliser avec Steve Holland et Duane Rolland au poste de guitariste, Banner Thomas à la basse et Danny Joe Brown au chant. Ce dernier, avec son timbre de soprano rugueux, donne au groupe une tonalité distinctive. Cela en plus des trois guitaristes (au m²) ; toutefois, en ce domaine, leurs voisins de Lynyrd le font déjà depuis quelques années. En 1976, le batteur Bruce Crump vient compléter une configuration qui restera inchangée... un peu plus de quatre ans... seulement. Par la suite, Molly Hatchet sera aussi connu pour être l'une des forces du Southern-rock à subir le plus fréquemment de changement de personnel (sachant que lors des deux décennies qui vont suivre, rares seront les formations à échapper à la valse des flux incessants de personnel). 

     Ronnie Van Zant connait bien le groupe, d'autant que Dave Hlubeck habitait non loin du local de répétition de Lynyrd. Dans les années soixante, il aurait même déjà joué avec des futurs membres du groupe. Ronnie est séduit par le sextet qui se démarque en atténuant la couleur bluesy, et en gommant quasiment l'héritage country(-rock) pour laisser la place avec un souffle torride de heavy-rock nerveux et arrogant, où la virilité est exacerbée. En fait, ce serait Pat Amstrong, le manager des deux groupes, qui aurait fait les présentations. Ronnie essaye, autant que faire se peut, de leur donner un coup de pouce. En les prenant régulièrement en première partie (évidemment, un manager commun prédispose et encourage forcément cela), en souhaitant offrir son aide pour enregistrer des démos, ainsi qu'user de ses relations pour qu'ils aient un contrat d'enregistrement. Et pourquoi pas, s'investir lui-même dans la production d'un premier disque. L'emploi du temps on ne peut plus chargé du Lynyrd retarde les choses. Jusqu'à ce jour funeste du 20 octobre 1977, qui a coûté la vie à Ronnie et à d'autres membres de Skynyrd et de leur proche entourage. Toutefois, le label Epic et son producteur maison, Tom Werman, également dénicheur de talents, ont déjà des vues sur le groupe.

     Il aura fallu de la pugnacité à ce sextet pour voir enfin le fruit de son labeur gravé et distribué. Sept années après la première mouture, et deux après la dernière. La patience a été payante car le groupe se retrouve chapeauté par une major qui, en ce temps-là, fait partie des plus sérieuses maisons pour soutenir leurs "recrues" (1). Et il bénéficie des services de Tom Werman, un producteur auquel on commence à faire confiance depuis qu'il a travaillé sur les quatre premiers opus de l'énergumène autobaptisé "motorcity madman" (aux ventes internationales "suffisamment" rentables). Werman jouit déjà de la réputation d'un producteur parvenant à retranscrire dans un bel équilibre la totalité des instruments des groupes de rock. On le prédispose aux groupes à guitares ; étant lui-même guitariste, il a une affinité particulière et sincère avec l'instrument. Et, effectivement, ce premier jet se distingue par une production professionnelle. Les compositions ont été muries et peaufinées sur la route, il ne leur manquait plus qu'un sérieux technicien pour les immortaliser.

   Ce premier disque n'a pas l'apparence d'un coup d'essai, mais plutôt celui d'une confirmation. Certains avancent qu'il a profité de la disparition prématurée de Lynyrd Skynyrd, que le public avide se serait précipité sur le premier venu s'en approchant. C'est oublier qu'il y a un nouveau public qui est à la recherche d'une forme de Southern-rock flirtant sans retenue avec le Hard-rock. Un récent engouement depuis l'apparition des Point-Blank et Hydra - voire de Blackfoot, (même si sa fameuse trilogie "animal" ne débutera que l'année suivante) -.

     Souvent comparé à Lynyrd, Molly Hatchet se situerait plutôt dans une version nettement plus hard-rock. Se délectant des formats "boogie", un rien belliqueux, assez proche d'un Point Blank auquel on aurait convié un Nugent en verve. Toutefois, sur "The Creeper" et "Trust Your OLd Friend", le poids de Lynyrd Skynyrd est des plus lourds. Le premier bien dans la veine de "Gimme Back my Bullets"

     L'album, et plus particulièrement la première face, contient tant de classiques du groupe qu'il a presque des allures de "Best Of". Et encore, ça se prolonge sur la seconde face avec leur reprise personnelle de "Dreams I'll Never See" de l'Allman Brothers Band, qui a pris pas mal de poils aux pattes au passage.  Pièce qui va longtemps faire partie du noyau dur de leur répertoire scénique. C'est sûr que ça tricote sec et que ça pétarade dans tous les coins ; bien suffisamment pour envoyer illico presto les allergiques à la six-cordes aux urgences en soins intensifs. Toutefois, il y a du vocabulaire et ça ne part dans l'esbrouffe. Certes, ça frime un peu, mais ça ne dérape pas dans la démonstration ostentatoire et stérile. Les gars se serrent les coudes et restent dans le ton, proposant de beaux chorus privilégiant le feeling à la technique. L'album grimpe rapidement dans les charts américains (64ème place), faisant de Molly Hatchet une valeur sûre du Southern-rock. Jusqu'à ce que les changements incessants aient raison du groupe.

 💀💀💀💀💀    On ne sait pas si ce groupe est maudit (sous l'influence d'une quelconque malédiction transmise par le surnom d'une serial-killer ? 😨), mais aucun des musiciens présents sur cet album n'a fait de vieux os. Danny Joe Brown, après avoir longtemps souffert de son diabète, finit par succomber d'une insuffisance rénale le 10 mars 2005, à 53 ans. Duane Roland décède le 19 juin 2006, à 54 ans. Bruce Crump passe l'arme à gauche le 16 mars 2015, à 58 ans. Banner Thomas quitte ce monde le 10 avril 2017, à l'âge de 61 ans. Une crise cardiaque a raison de Dave Hlubek le 3 septembre 2017 ; il n'avait que 66 ans. En dépit d'une santé fragile, Steve Holland résistera à la faucheuse jusqu'au 2 août 2020, à 66 ans. D'autres membres arrivés par la suite, à savoir Jimmy Farrar (68 ans), Riff West (64 ans) et Phil McCormack (58 ans bien tassés) n'ont pu aussi profiter d'une juste retraite. Si à ce taux de mortalité on rajoute l'instabilité chronique qui va durement grever la bande à partir des années 80, il y a de quoi s'interroger... 😁

     Petit mot sur une pochette qui va faire date. La peinture est une œuvre de l'immense Frank Frazetta, baptisée le "Death Dealer", de 1967 et déjà utilisée pour des rééditions des "Conan" de Robert E. Howard. Les pochettes des deux disques suivants exploitent également une peinture de Frazetta. Ses dessins extraordinaires participent à la réputation du groupe et marquent les esprits. Au point où, aujourd'hui encore, un nombre incalculable de groupes de Hard-rock et encore plus de heavy-metal exploitent maladroitement la recette. Hélas, bien majoritairement, cela tombe souvent dans une ridicule naïveté, ou pire, dans la croute infâme.   

     Petit mot sur le patronyme qui viendrait d'une charmante damoiselle, Abigael, qui tarifait ses charmes dans la Salem du XVIIème siècle (peu de temps avant les procès aux sorcières) et qui aurait occis nombre de ses amants (ou clients) à coup de hachette. Charmant.

(1) Dans les années soixante-dix, Epic représente Ted Nugent, Cheap Trick, Boston, Donovan, Meat Loaf, Charlie Daniels, Heart, REO Speedwagon, Sly and the Family Stone, Edgar Winter, Jeff Beck, Kansas, The Clash, The Isley Brothers, The Jacksons, et bien d'autres encore. Cheap Trick ne sera guère satisfait de son travail sur "In Color", qui, sous la pression de la maison de disques, impose une tonalité trop policée. Mais il s'est rattrapé sur les deux formidables "Heaven Tonight" et "Dream Police".

🎼 🪓

à rapprocher de (liens) :  👉 " Point Blank " (1976)  👉  Blackfoot " Strikes " (1979)  

👉 Lynyrd Skynyrd "(pronounced 'lĕh-'nérd 'skin-'nérd)“ (1973) 👉  " Hydra " (1974)