ROBERT JON & The WRECK " Ride into the Light " (2023), By Bruno

     Southern-rock is not dead ! Southern-rock has le vent en poupe (in french in ze text -pronounced Lé van en pouapeu). Après un tout récent double live en demi-teinte, trop conventionnel et sage, on pouvait craindre que le quintet se soit confortablement installé dans une dangereuse routine. Que la flamme des débuts commence à s'estomper. Déjà, les deux précédents disques studio amorçaient une relative édulcoration en mettant un peu (trop ?) d'eau dans leur savoureux southern-heavy-rock des débuts. Une perte en degré d'alcool correspondant à l'entrée de Henry James Schneekluth, dernier à pourvoir le poste envié de lead-guitar. Certes, ce dernier était déjà sur "Take Me Higher", de 2019, qui contient même quelques titres typiquement hard-rock ; mais cet album, peut-être le moins bon du groupe, a quelque chose d'azimuté, comme tiraillé entre diverses direction.

   Les consonnances rock'n'roll, voire heavy typé 70's, commencent sérieusement à se déliter en 2020 avec "Last Light on the Highway". Le suivant, "Shine a Light on Me Brother" confirme la direction, même si, de temps à autres, rejaillit le feu d'un volcan qu'on croyait éteint. Pourtant, ces deux derniers disques sont tout simplement excellents, et si l'on peut regretter le matériel "burné" des "Glory Bound", "Good Life Pie" et "Robert Jon & The Wreck", la quasi totalité des nouvelles chansons proposées est d'un tel niveau, que l'on accepte sans broncher (ou presque) ce revirement.

     Mais voilà qu'en cette année 2023, le quintet est revenu avec les bras chargés de condiments épicés. Pas de quoi cracher des flammes, mais suffisamment pour ajouter quelques saveurs corsées. 

   Accueilli sur Journey man Records, le label de Joe Bonamassa, le quintet d'Orange County délivre un album court, concis, sans déchet ni d'à peu près. Pas loin d'une quintessence de ce qui a fait une carrière de douze ans (déjà). Peut-être bien plus qu'avec les précédents, " Ride Into The Light " s'inscrit en digne héritier d'un Southern-rock né à l'aube des 70's. L'ombre des Lynyrd Skynyrd, Hydra, Allman, Outlaws, plane sur ces lascars. Mais sans les étouffer, car dès leur second opus, "Glory Bound", le groupe a défini un son, une certaine personnalité, qui évolue certes, et heureusement, mais qui reste indentifiable. La voix de son leader, Robert Jon Burrison, y étant pour beaucoup.

     S'il n'y a pas de subtilité telle qu'on pouvait la retrouver chez les Allman Brothers ou chez Lynyrd première épopée, il y a un enthousiasme et une sincérité qui font croire au truc. La cohésion et la qualité infaillible des musiciens permettent même d'atteindre quelques sommets.

     L'album débute avec l'intégralité du matériel paru précédemment sur un obscur Ep, "One of a Kind", sorti à la fin du premier trimestre de cette année (et déjà introuvable). En fait, la dernière livraison se présente comme deux Ep cumulés, le verso présentant la pochette du premier, avec son titre, et le recto, la fournée complémentaire. Ainsi, il y a bien une petite différence de texture entre les quatre premiers morceaux et les suivants plus âpres, plus festifs, plus rock'n'roll.

      "Pain No More" (co-écrit avec Charlie Starr) annonce la couleur, celle d'un retour à des choses plus corsées. Le riff de guitare soutenu par un orgue d'obédience Hammond rappelle les premiers Whitesnake, époque Micky Moody avec une slide tranchante et expressive. Burrison ne se laisse pas embarquer par ce flot d'épaisses vibrations, gardant la maîtrise sur son chant un brin rauque et duveteux, plutôt proche d'un Bob Seger mesuré. "Who Can Love You" fait dans la ballade country-rock dans le style des Outlaws, voire d'un Atlanta Rhythm Section. Sympa mais académique. "Come At Me" est particulièrement enjoué et communicatif, comme si le chanteur invitait l'auditeur à le rejoindre, à boire ses paroles. Comme une prêche. "One Of a Kind" monte en tension, l'orchestration est plus épaisse, copieusement enrobée de slide gouailleuse pour entraîner la musique vers des parfums plus heavy ; c'est bourré d'énergie ça sonne live et entraînant. Visiblement le filiforme Henry James a pris du poil de la bête, orientant son bottleneck plus vers Rod Price qu'Ed King.

   Seconde partie avec "Bring Me Back Home Again" où, là encore, la slide impose sa loi. Hard-blues aux couleurs de Foghat, mâtiné de country-rock façon Lynyrd. Comme pour le premier chapitre, ça enchaîne avec un titre mainstream. Cependant, les paroles de "West Coast Eyes" ne sont guères réjouissantes, exposant des regrets profonds issus d'un passé qu'on ne peut plus changer : "J'ai passé une journée à rêver de mourir à Mesa, en Arizona, où tout le vert de la vie s'était transformé en cendre. Et je sentais que j'étais en feu avec les choses que j'aurais pu te dire". Retour à l'engouement, la soif de vivre avec un exaltant "Don't Lock Down" aux allures de bacchanale, invitant le spectateur à monter sur scène, à danser, à offrir quelques pintes. Décidément, ce fil-de-fer d'Henry James semble avoir acquis le mordant qui lui manquait. De plus, il seconde parfaitement Robert Jon dans rôle de choriste. "Ride Into The Light" par contre, même si elle fait son office, ne tient pas les promesses d'une chanson titre. Surtout après la précédente qui fait des étincelles.

     On peut se poser la question du pourquoi : pourquoi avoir repris un Ep précédent (certes, introuvable - probablement alors disponible qu'en streaming), en rajoutant juste quatre morceaux, portant la durée de l'album à seulement 31 minutes. C'est chiche. D'un autre côté, le quintet s'est bien gardé d'en faire des tonnes, de faire l'escroc en rallongeant inutilement les chansons par moults soli en tous genres. Voire d'introductions diverses à base de bruitages stériles. La qualité avant la quantité. Néanmoins, pourquoi ne pas avoir inclus la bien sympathique dernière livraison, "Stone Cold Killer", sortie en vidéo en septembre dernier. Et le single "She's A fighter" ? Pourquoi ne pas l'avoir récupéré ? Oublié ? Ne voulant pas faire les choses à moitié, Joe Bonamassa, qui a apporté sa petite contribution avec Josh White, a dégoté des cadors en matière de production : Don Was, Dave Cobb et évidemment Kevin Shirley. Pourtant, malgré quatre producteurs différents, l'album n'a rien d'un patchwork. La personnalité du Robert Jon & The Wreck est respectée. Rien de farfelu, juste du bon Southern-rock.

🎶🚙

Autre article sur la bande : 👉 " Shine A Light On Me Brother " (2021)