Omar m'a tué... C'était il y a bien longtemps... À une époque où la majorité de la musique populaire semblait avoir pris une direction dangereuse, en s'enfermant dans des carcans. Ce qui incitait certains à se tourner vers des musiques extrêmes quand d'autres revenaient vers les fondamentaux. Principalement le Blues qui fit un retour en force. Une vague qui va prendre suffisamment d'ampleur pour déferler sur la décennie suivante. Celle des années 90.
Encore une fois, le Texas se distingue en matière de Blues et de Rock. Le nombre de groupes et de musiciens talentueux issus de cet état plus grand que la France est assez incroyable. Et ça ne date pas d'hier puisque des bluesmen tels que Blind Lemon Jefferson, Texas Alexander, Henry Thomas, Blind Willie Johnson, œuvraient déjà dans les années 20, et T-Bone Walker, Lightning Hopkins, Frankie Lee Slim, Pee Wee Crayton, la décennie suivante. Indéniablement, il n'y a pas qu'à Clarksdale, au Mississippi, ou à New Orleans que ça se passe. Là, en l'occurrence, il s'agit de Darryl Kent Dykes, rebaptisé Omar Kent Dykes. Probablement qu'il devait considérer que Darryl ("être cher") ne faisait pas très blues.
Si Omar est bien né à McComb, Mississippi, où il a passé son enfance, c'est bien au Texas, à Austin, qu'il débute sérieusement une carrière professionnelle. C'est au Lone Star State qu'il se forge à la dure réalité des concerts lorsqu'on doit encore se faire un nom. Avec des cachets modestes, des contrats foireux, des loges exiguës, suintantes et humidites, sans rien à boire (sinon au comptoir et sans remises) ou à grignoter, un public exigeant et sans pitié, parfois blasé et irrespectueux. Il faut faire preuve d'une certaine force, d'un réel engagement et d'une grande pugnacité pour tenir des années, essayer de s'imposer, de faire son trou. Et Omar, lui, a tout ça, car cela fait des années qu'il bourlingue. Il a commencé à McComb avant de partir s'installer à Austin, en 1976. Avec ses nombreux clubs prévus pour accueillir des groupes, la grande ville offre plus de possibilités pour jouer. Mais au bout d'un an, lassé des jours de vache maigre, le groupe craque et rentre à McComb. Seul Omar reste et persiste - et garde pour lui seul le nom du groupe.
Il s'immerge dans la scène Blues locale, et, progressivement, le rhythm'n'blues et le rock'n'roll de ses débuts s'imprègnent des douze mesures. Finalement, à force de persévérance, et probablement d'affûtage, Omar est adopté par le public qui le considère comme l'un des siens - comme un Texan. Il parvient à sortir un premier disque en 1980, sur un petit label indépendant du coin, assez bien accueilli... localement. Néanmoins, il lui faut attendre quatre ans pour en réaliser un second. Toujours sur un label aux moyens trop dérisoires pour prétendre sortir du comté.
Et puis, enfin, la chance vient taper à la porte d'Omar Dykes. Des cadres de CBS, après l'avoir vu, lui et son groupe, à l'émission télévisée "Austin City Limits", se pressent pour assister en personne à l'un de leurs concerts. Alors en tournée en Louisiane, ce sera au Tipitina's de la Nouvelle-Orléans (la salle de concert existe toujours, au 501 av. Napoléon. Véritable institution de Nola, où plusieurs albums live ont été enregistrés). Depuis que, contre tout pronostic, Epic a rempli ses caisses en signant Stevie Ray Vaughan, les majors "concurrentes" sont à l'affût. Convaincu du potentiel (commercial) du groupe, CBS s'empresse de faire signer Omar et son groupe, les Howlers, et de racheter les bandes des sessions déjà enregistrées au micro label, Austin Records.
Peu regardant, impatient d'avoir un retour sur investissement, Columbia s'applique au pressage du disque et de la promo dès les bandes récupérées. Cependant, ces dernières ne sont pas totalement finalisées ; le mastering n'ayant pas encore été commencé. Apparemment, ça convenait au label - même si cela a ulcéré Omar. Ce troisième album, "Hard Times in the Land of Plenty", séduit autant la presse spécialisée que celle de masse. Et le simple du même nom grimpe jusqu'à la dix-neuvième place du billboard (dans la catégorie "Mainstream"), et se voit offrir une place dans une B.O. (aux côtés de The Fabulous Thunderbirds, Aerosmith, Autograph, Ramones, Mötley Crüe). Tardivement, à 37 ans, Omar Ken Dykes accède à un succès auquel il n'était pas préparé.
Amplement satisfait par les résultats de ce premier coup d'essai (sous une major), CBS-Columbia débloque suffisamment de flouze à son nouveau poulain pour que ce dernier s'installe à Memphis, avec appartement et voiture loués sur place, pendant quatre mois. Terry Manning, producteur en odeur de sainteté depuis le carton intersidéral de ZZ-Top, est dépêché pour produire et aider Omar à peaufiner quelques chansons (trois seront coécrites), et Jimi Jamison, chanteur de Survivor, est convié à assurer les chœurs. En bonus, par l'intermédiaire de Manning, Omar accède à une partie du matos de Billy Gibbons - et en profite pour se faire plaisir.
"Wall of Pride" est probablement leur album le plus foncièrement rock, du début à la fin. Ça râle, ça rugit, ça rue dans les brancards, ça grogne. Mais toujours avec une certaine contenance, sans jamais déraper dans des longueurs démonstratives ou dans des excès de vitesse. Omar et ses hurleurs recherchent avant tout l'efficacité, l'accroche. Ainsi, dans le même esprit que les potos des Fabulous Thunderbirds, sur disque, Omar mesure ses interventions solistes, préférant un break collectif à un long solo. Il ne joue pas au virtuose (peut-être aussi que les nombreuses premières parties pour Stevie Ray Vaughan l'ont un peu refroidi...). Ça solote bien de droite à gauche, à bon escient, mais toujours avec le souci évident de ne pas casser le rythme et l'atmosphère des morceaux.
Dans l'ensemble, cet album semble plus porter le poids de Creedence Clearwater Revival que celui des bluesmen texans. En l'occurrence, la musique d'Omar and The Howlers pourrait être désignée comme la résurrection de celle de John Fogerty, avec une empreinte nettement plus marquée par le Blues avec une approche plus brute, râpeuse. Une référence d'autant plus évidente que sa voix forte et éraillée évoque immanquablement celle de Fogerty (Omar ne cache pas qu'il a été un fanatique de Creedence, et que forcément, ça a laissé des traces). Même si, en l'écoutant attentivement, on pourrait aussi légitimement citer Lee Brilleau. D'autant que bien des morceaux d'Omar & the Howlers pourraient être tout aussi bien affiliés à la veine pub-rock ; plus précisément à celle du Dr Feelgood - et même dès l'année suivante, à celle des Inmates avec l'opus "Monkey Land". Quelques similitudes assez troublantes... Evidemment, les couleurs du Texas ne cessent de surgir, des Fabulous Thunderbirds à ZZ-Top (post-Eliminator), mais le Mississippi a laissé des traces. Et notamment celles des bluesmen du Delta auprès desquels, dès son adolescence, Omar s'est instruit.
Le terreux et primitif "Down in Mississippi" laboure d'un pas lourd et imposant les champ du country-blues (du Delta), jusqu'à entrer dans les terres de Howlin' Wolf. À l'origine une pièce de Jimmy Reed, une influence majeure pour Omar, qui en 2007, en partenariat avec Jimmy Vaughan, réalise un disque bien sympathique en hommage à ce grand bluesman du Mississippi, "On The Jimmy Highway" (sur Ruf) (1). Un héritage pas toujours flagrant, simplement parce qu'Omar a l'habitude de plomber son propos. Plus tard, c'est à Howlin' Wolf qu'il rend hommage, avec l'album "Runnin' With the Wolf".
Souvent, Omar préfère la sensation des accords de puissance qui s'accommodent mieux à la saturation que les accords ouverts ou relativement complexes. Certes, pas de grosse disto, loin de là - c'est plutôt de l'ordre de l'overdrive granuleuse (Blues Driver, TS808 ?) -, mais ça bourrinasse suffisamment pour irriter les puristes. Ces derniers peuvent également être froissés par une batterie un poil métronomique, avec notamment une grosse caisse claire boostée (amplifiée) jugée trop en avant - fait plus attribué à la présence de Terry Manning qu'à Omar.
Omar & the Howlers, c'est aussi du boogie nourri à l'huile de vidange, du boogie-hot-rod qui bine le bitume, mais qui demeure dansant en dépit de sa rudesse. Comme "Rattlesnake Shake", "Don't Lead Me On", "Rock It While You Can" ou le "très Creedence" "Meet Me Down at the River" qui ne s'embarrassent pas à dépoussiérer quoi que ce soit, se contentant de suivre une route bien tracée... au volant d'un hot-rod bariolé et pétaradant. (L'album de 2003 se nomme "Boogie Man"). Du boogie dont les racines puisent à la source de McComb ; celle de Bo Diddley. Celui-là même qui, dès qu'il entendit pour la première fois sa musique en 1960, lui donna envie de jouer de la guitare. Plus tard, avec les Howlers, il aura l'occasion de partager la scène avec lui. Un moment particulièrement fort et émouvant pour Omar. Outre Eddie Taylor et Lonnie Mack, Omar revendique aussi l'héritage de Roy Buchanan, dont il aurait aussi souhaité suivre ses pas. Cependant, de son propre aveu, c'était pour lui impossible.
Les puristes ont dénigré cet album qu'ils considéraient franchement trop rock, voire bourrin, quasiment une injure au Blues, tandis que ceux qui n'ont développé aucune allergie ou intolérance au rock, ont adoré. Aujourd'hui encore, il demeure l'un des favoris d'une copieuse discographie (2). Si le précédent avait déjà réussi à franchir les frontières, c'est celui-ci qui marque franchement l'Europe. Hélas, Columbia Records étant en cours de rachat par Sony, sa diffusion et sa promotion n'ont pas été suivies ; et au bout de quelques mois, le disque fut difficile à dénicher. Ce qui amena, deux ans plus tard, Omar a s'engager avec Provogue Records, le label Hollandais fondé en 1991, qui va sérieusement œuvrer pour la pérennité et l'expansion du Blues-rock. Un véritable refuge pour des Américains désireux d'être soutenus par des cadres impliqués et respectueux.
Bien que né à McComb, Omar Kent Dykes a été assez vite adopté par le Texas, et plus particulièrement Austin qui l'a intronisé à son Music Hall of Fame, l'érigeant comme l'un des éléments cruciaux du Blues de la ville. La capitale administrative du Texas lui a aussi décerné un "Lifetime Achievement Award" pour l'ensemble de sa carrière, englobant la qualité de ses prestations, sa copieuse discographie et l'impact qu'il a eu sur la scène locale. Au Texas, il est considéré, par sa fusion du rock au blues du Delta, comme un acteur primordial dans l'évolution du Blues Texan moderne.
| A1 | Wall Of Pride - 3:16 | ||
| A2 | Rattlesnake Shake - 3:38 | ||
| A3 | Don't Lead Me On - 3:44 | ||
| A4 | Rock It While You Can - 4:14 | ||
| A5 | Down In Mississippi - 4:33 | ||
| B1 | Movin' - 4:32 | ||
| B2 | We Gotta Get Out Of This Place - 3:50 | ||
| B3 | Bad Seed - 3:13 | ||
| B4 | Kings Ransom - | ||
| B5 | Dimestore Hoo Doo - | ||
| B6 | Meet Me Down At The River - |
(1) Omar va poussé l'hommage jusqu'à acquérir une réplique(peut-être une commande) de l'emblématique Kay Thin Twin K-161 prisée par Jimmy Reed.
(2) Si aucun album ne fait totalement l'unanimité, ceux qui sont généralement le plus appréciés, en plus de celui-ci, sont "Hard Times in the Land of Plenty", "Monkey Land", "Courts of Lulu", "Live at Paradiso" et "Southern Style".
🎼🍤
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