LES 400 COUPS de François Truffaut (1959) par Luc B.

LES QUATRE CENTS COUPS pourrait être à François Truffaut ce que CITIZEN KANE fut à Orson Welles. Rien que ça ? Bon… Évidemment que les deux films n’ont pas grand-chose en commun dans la forme, leur fabrication, mais ce sont tous deux des premiers films, et des coups de maître, qui feront considérablement évaluer les choses. Leurs auteurs étaient aussi très attendus, car déjà célèbres et turbulents. On pense que Truffaut est né avec LES QUATRE CENTS COUPS, il n’en est rien. Il était déjà la coqueluche (ou le poil à gratter) du milieu.

Fanatiques de cinéma, Truffaut et son copain de classe Robert Lachenay (René dans le film), créent leur premier ciné-club en 1948 (un fiasco…). Recueilli par le critique André Bazin, après 5 mois de maison de correction, Truffaut est embauché à Travail et Culture, comme secrétaire, assistant, puis auteur. Bazin crée la revue Les Cahiers du Cinéma en 1951, Truffaut y participe, avec quelques camarades comme Eric Rohmer, Jacques Rivette, Jean Luc Godard, Claude Chabrol…  Son style fait mouche, il est courtisé de toutes parts, écrira pour d’autres journaux et revues. Il couvre les festivals, co-anime celui de Biarritz, et lance une nouveauté : les interviews de metteur en scène, très longues conversations fouillées, reproduites sur des dizaines de pages. Il travaille comme assistant de Renoir, Ophuls, Roberto Rossellini, rencontre Hitchcock, invite à Paris les grands auteurs hollywoodiens. Il n’a que 23 ans, mais la planète cinéma connait déjà le nom de François Truffaut, sa fougue, son dogmatisme, son insolence, son caractère emporté et intransigeant. 

Son coup d’éclat est un article fleuve « Une certaine tendance du cinéma français » (1954), où il fustige avec une rare violence ce qu’on nommait la Qualité Française, les films de Claude Autant-Lara, René Clément, Clouzot, Verneuil, Yves Allégret, Jean Delannoy, mais surtout leurs scénaristes. Jean Aurenche, Pierre Bost, Henri Jeanson, accusés de cynisme bourgeois, de noirceur, d’archétypes psychologiques issus des années 30, de rechercher la gloire au travers d’adaptations littéraires académiques, calibrées, aux dialogues ampoulés. Des scénaristes incapables de traiter de sujets nouveaux, actuels, de représenter à l’écran la jeunesse, ses élans. L’article est un coup de tonnerre, et Truffaut enfonce le clou trois plus tard avec sa théorie de la Politique des Auteurs, ce qui lui vaudra de se faire retirer son accréditation au festival de Cannes de 58 ! On sait qu’il y retournera en 59, mais cette fois avec un film sous le bras…

Si aujourd’hui le terme Film d’auteur est devenu péjoratif, désignant un cinéma intello, nombriliste, parisien, à l’origine il n’en était rien. Pour Truffaut, le véritable auteur du film n’est pas le scénariste, mais le metteur en scène, qui construit une œuvre cohérente au cours des années, avec des préoccupations et un style identifiable. L’archétype de l’auteur, pour toute cette génération, c’est Alfred Hitchcock. Le cinéma doit se conjuguer à la première personne. La Nouvelle Vague, le cinéma d’auteur, c’est l’avènement du Je.

Très tôt François Truffaut s’essaie au cinéma, il écrit et réalise des courts métrages (dont la première ébauche de ce qui deviendra  A BOUT DE SOUFFLE de Godard), il sort LES MISTONS en 1957, avec déjà une bande de gamins, Gérard Blain et Bernadette Laffont. Pour un projet de film à sketches, il écrit LA FUGUE D’ANTOINE, l’histoire d’un môme qui fait l’école buissonnière. C’est à partir de cette trame qu’il développera LES QUATRE CENTS COUPS avec la collaboration de Marcel Moussy. Il obtient un financement d'Ignace Morgenstern, dont il a épousé la fille Madeleine. Ironie, Morgenstern est un célèbre distributeur qui a financé beaucoup de grands succès populaires dézingués par Truffaut dans ses critiques ! Un argument dont ne se priveront pas ses détracteurs, le traitant d’arriviste. 

LES QUATRE CENTS COUPS est un film autobiographique. Truffaut se projette dans le personnage d’Antoine Doinel, et son pote René (le double de Robert Lachenay). Si vous souhaitez savoir à quoi ressemblait l’enfance de François Truffaut, c’est dans le film. Détesté par sa mère (fille-mère, comme on disait), rejeté, balloté de foyers en foyers, il ne doit son salut qu’à la découverte des livres, et de Balzac en particulier. Tout ce qu’on voit dans le film est réel, l’appartement exigu, la vieille banquette pourrie en guise de lit, les fugues, les vols, les flics, la taule, le camp de redressement sans visite des parents… 

Mais si Truffaut est adepte d’un cinéma personnel, il croit aussi au romanesque. Contrairement à Jean Luc Godard qui va radicaliser ses méthodes de tournage, inventer une nouvelle grammaire, Truffaut reste finalement assez classique dans la forme. C’est la réussite de ce film. Une incroyable fraîcheur qui laisse supposer beaucoup d’improvisations, mais en réalité basée sur un scénario solide, une progression dramatique réfléchie. La musique de Jean Constantin, compositeur et amuseur, y est pour beaucoup, donnant dans la ritournelle légère, loin des accents tragiques attendus pour ce genre de sujet.

LES QUATRE CENTS COUPS est cruel, mélancolique, une accumulation de mauvais souvenirs, de traumatismes, d’injustices (la terrible scène du devoir de classe), qui deviennent de formidables moments de cinéma, grâce à la mise en scène alerte, et l’énergie communicative des acteurs. Les premières scènes nous plongent dans le Paris des années 50, qui n’a rien à voir avec les reconstitutions studio. On découvre les décors naturels, la lumière naturelle. Regardez Antoine et René traverser les rues, faisant signe aux voitures de stopper. C’est frais ! C’est vivant ! Comme l’éparpillement des gamins, par grappe, qui lâchent leur prof de sport, ou la séquence à la foire avec la centrifugeuse !

Le dispositif minimal permet cette nouvelle façon de filmer, et pour les acteurs, de jouer. On ne reconstitue pas, on ne travestit pas, on se sert de ce qui existe, tel que. Les tournages en décors réels sont la marque de fabrique des premiers films de la Nouvelle Vague. Pour plus de liberté, Truffaut filme sans le son, et postsynchronisera ensuite. L’appartement des Doinel était trop exigu pour accueillir des ingénieurs son ou des perchistes ! On inaugure les travellings en fauteuil roulant, ou en 2CV désossée (idée que repiquera Spielberg !). Seule la scène (vers la fin) entre Antoine Doinel et la psychologue est en son direct, et improvisée par Jean Pierre Léaud, qui répond vraiment aux questions (de Truffaut).

Comme cela se faisait, tous les copains participent au film, on y croise Jeanne Moreau et Jean Claude Brialy, Philippe de Broca, Jacques Demy dans le rôle d’un flic, Godard et Belmondo prêtent leurs voix. Mais l’atout du film, est évidement Jean Pierre Léaud, 14 ans, qui subjugue Truffaut lors du casting, par sa gouaille, son invention, sa répartie. Acteur instinctif, il puise aussi beaucoup dans son expérience personnelle, turbulente, pour façonner son personnage. Un des moments les plus fulgurants reste la réplique à son professeur : « c’est à cause de ma mère, m’sieur – ta mère ? quoi ta mère ? – elle est morte ! ».     

Le film se termine par un long travelling, la caméra qui suit Antoine Doinel courant vers la mer, figure de style qui sera reprise des milliers de fois par la suite. Le gamin arrive sur la plage, il y a l’océan, plus d’issue. Léaud se tourne vers la caméra, nous regarde, semble nous supplier. Arrêt sur image, recadrage optique, et Truffaut fixe pour l’éternité l’inquiétude et la fragilité de son double de fiction. On ne sombre pas dans le mélo, même si Doinel derrière ses barreaux rappelle le Kid de Chaplin. Doinel a le feu au ventre, il en prend plein la gueule, mais cherche sans cesse à échapper à sa misérable condition. 

Sélectionné pour Cannes en 1959, le film triomphe, les ennemis d’hier admettent que Truffaut à frapper un grand coup, on découvre un film nouveau, moderne, vivant, qui émeut autant qu’il force le respect. Il remporte le prix de la mise en scène, succès public en France dans le monde.  

Dégâts collatéraux : La mère et le beau-père de Truffaut sont effarés par ce qu’ils considèrent comme un odieux et injuste règlement de compte. La presse s'emmêle, les détracteurs de Truffaut s’en donnent à cœur joie, dénigrent les méthodes de voyous du réalisateur (devenu riche et encore plus célèbre) qui crache sur ceux qui l’ont élevé. François Truffaut minimisera la part autobiographique de son film, pour calmer le jeu, puis coupera les ponts avec la famille.

Le charme et l'énergie des LES QUATRE CENTS COUPS ne s’altèrent pas avec les années. Le film garde la même fraicheur, la même inventivité, qui effectivement détonnait des productions habituelles, et sera source de nombreuses vocations. On compte plus d’une centaine de premiers films, réalisés l’année suivante. Autre caractéristique, le film s’inscrit dans un cycle – c’est inédit - puisque Truffaut poursuivra le récit de sa vie-romancée avec ANTOINE ET COLETTE (1962), BAISERS VOLES (1968), DOMICILE CONJUGAL (1970) et AMOUR EN FUITE (1979), où les mêmes comédiens interpréteront les mêmes personnages. 

Noir et blanc  -  1h40  -  scope 2:35

Casting des gamins, qui répondent à Truffaut hors champ.

La bande annonce

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