ERIC CLAPTON - Concert à l'Accor Arena (Bercy) le 26 mai 2024, par Luc B.

J’y suis allé comme on va visiter un vieil oncle éloigné dont on vous dit qu’il ne passera pas l’hiver, avec appréhension mais indulgence, et respect pour service rendu à la nation, celle du blues. J’avais cru comprendre qu’Eric Clapton (79 ans aux nougats) était perclus d’arthrite et sourd comme un pot, ce qui n'augurait rien de bon.

Et là, surprise ! C’est un jeune homme qui entre sur scène, démarche nonchalante, classieux dans son veston bleu, brushing impeccable, qui empoigne direct sa Stratocaster customisée en drapeau palestinien. Quelques arpèges pour vérifier le son, puis les premiers accords de l’instrumental « Blue dust », slow bluesy joué à l’unisson avec Doyle Bramhall II, fidèle bras droit (bien que gaucher) depuis deux décennies, verres fumés et chemise à jabots. L'entrelacement des lignes de guitares rappellent l'esprit des sessions de Layla avec Duane Allman.

Après un sobre « bonsouâr, good evening », on rentre dans le dur avec deux classiques du blues, « Key to the highway » (attribuée à Big Bill Broonzy) et « Hoochie Coochie Man » de Willie Dixon. Le son est costaud, mais pas saturé, bien mixé, bien rendu, et c’est un déjà festival de chorus, les deux guitaristes, puis Tim Carmon à l’orgue Hammond et l’indéboulonnable Chris Stainton au piano, tignasse filasse et binocle au bout du nez. Les interventions des deux choristes sur « Hoochie Coochie Man » font glisser le titre vers une soul gospel, magique. On est rassuré, les doigts sont agiles, courent sur le manche, et surtout la voix est là, fêlée comme il faut, suave ou grondante. Clapton n'a jamais été considéré comme un grand chanteur, je m'inscris en faux ! Il fait avec ce qu'il a, et le fait bien. 

Le groupe envoie du lourd ensuite avec le superbe « Badge », une chanson de la période Cream, co-écrite avec George Harrison. Puis une nouvelle composition, « Prayer of child », en référence à Gaza, des images de camps de réfugiés sont projetées sur les écrans alors que la scène est plongée dans le noir. Le message est sobre, pas de discours, ça vaut mieux car généralement quand Clapton se pique de politique c’est pour dire des conneries !

Vient le set acoustique. Hein, quoi, déjà ? C’est pas de bon augure… Avec « Back home », titre récent, en mode folk, puis le classique blues « Nobody knows you when you're down and out » (j'adore), le très beau « Tears in heaven » au tempo plus soutenu, les croches en l'air donnent presque un parfum reggae, toujours acclamé comme il se doit par le public, et « Golden ring » tirée de l’album Backless (1978). Pour ces quatre titres, Nathan East, bouille ronde et toujours réjouie, troque sa basse pour une contrebasse, Doyle Bramhall se fait plus discret à la guitare électrique.

On rebranche la prise, et pas qu'un peu, avec le funky et tonitruant « Got to get better in a little while » période Derek & Dominoes, une version assez démente de 10 minutes, chorus à gogo, y compris de Sonny Emory à la batterie, qui a dû racheter un lot de cymbales de Neil Peart pour pas cher. Si la frappe est virile, elle n'est pas lourdingue, c'est concis, efficace, la qualité du son permet d’apprécier les nuances de roulements, et le jeu au charley. La transition est un peu rude avec « Holly mother », une ballade mollassonne issue de l’album August (pas franchement une référence) écrite en hommage à Richard Manuel du groupe The Band, une version tout de même sauvée par un long chorus final. Quitte à donner dans le slow guimauve, on aurait tout de même préféré le sublime « Wonderful tonight ».

La suite sera de toute beauté, avec deux reprises de Robert Johnson. D’abord « Crossroad » dans une excellente version au tempo ralenti, presque plus rock, et le long blues « Little queen of spades » où là encore les solistes rivalisent. Nathan East s’avance au micro pour fredonner « Close to home » de Lyle Mays, il s'accompagne de sa basse, c’est léger, aérien, Clapton en soutien, discret, qui s’immisce avec quelques cocottes funky, et le riff de « Cocaïne » nous explose à la face. La salle jusque-là enthousiaste mais sagement assise (pas de fosse) se lève et afflue vers la scène. Doyle Bramhall a sorti pour l’occasion une Stratocaster dont le vernis éclaté ne laisse plus que le bois brut, à côté de laquelle la gratte de Rory Gallagher parait en bon état ! Tout le monde y va de son chorus, Chris Stainton maltraite son clavier, quand y’en a plus y’en a encore.

Les musiciens quittent la scène. On est tout de même un peu inquiet, mais ils reviennent pour le blues « Before you accuse me », avant de définitivement tirer leurs révérences. Heu… Là on fait franchement la gueule. Quand les lumières d’une salle se rallument, c’est qu’il n’y aura pas de suite. Je mate ma Rolex : 1h30 de concert !

Bon, on a eu droit tout de même à une première partie, le chanteur guitariste Rover (Thimothée Régnier, de son p'tit nom, in french) un physique à la Leslie West, seulement accompagné d’un batteur, pour un mini-set de chansons concises, en mode power-pop. Exercice périlleux que d'ouvrir pour une star, que dis-je, une légende. On lui a fait un bon accueil, franchement mérité. Faire la première partie des dates françaises de Clapton, ça claque sur un CV.

Pour cette tournée fêtant ses 60 ans de carrière, Eric Clapton n’a pas déroulé ses classiques (absents « Layla », « Sunshine of your love », « I shot the shérif », « After midnight »…) mais a fait le choix de piquer ça et là, dans les époques, la tradition, les repêchages, les inédits, privilégiant largement le blues. Il n’est pas causant, on le savait, ça se confirme. Juste un « je n’étais pas venu en France depuis longtemps, c’est dommage finalement, il faudrait que je revienne si j’en ai  le temps… » devant les torrents d’applaudissements qui déferlaient. Il en semblait surpris, ses mains semblaient dire non non, ça me gêne, je suis juste venu vous jouer un peu de musique… Il reste droit sur son mètre carré de tapis, chante assez loin du micro. Après toutes ces années, on reste épaté par l’agilité et la vélocité de son jeu de guitare, reconnaissable entre mille. 

Je m’apprêtais à tagger un "Clapton is (still) god" sur le mur du métro, quand les gars de la RATP ont débarqué sur le quai, ils étaient cinq, six avec le chien, et je n'avais pas les bonnes chaussures pour courir...

On aura appris deux choses ce soir-là :  Eric Clapton est en pleine forme, et il aime se coucher tôt. Ceci expliquant sans doute cela.