DELANEY & BONNIE " Home " (1969), by Bruno

     En 1971 sort un road-movie violent. Une ode à la route et aux muscle-cars, mais aussi à la liberté. Une liberté tellement choyée et plébiscitée dans un pays qui s'autoproclame son plus ardent défenseur, alors que depuis des décennies déjà, il broie implacablement ceux qu'il considère comme des parasites. Ceux qui pourraient contrarier sa vision du partage et de l'économie, voire de ralentir sa soif d'expansionnisme. Ce film, c'est "Point Limite Zéro" ("Vanishing Point"), film devenu culte qui va grandement inspirer l'Australien George Miller pour son Mad Max fétiche. Au cours de la folle escapade d'un convoyeur, vétéran du Viet-Nam perdu dans ses désillusions, on découvre des originaux essayant de vivre - ou de survivre - en marge d'une société qu'ils jugent injuste, dominatrice et intolérante. Une séquence en marge de l'histoire présente un groupe couleur "melting pot" (Amérindiens compris...), qui envoie une musique chaleureuse et réjouissante. Ce groupe, c'est Delaney & Bonnie and Friends ! Initialement, le réalisateur avait souhaité que seule la musique de ce groupe, inonde de bout en bout son film. Précisément celle de son dernier album, "Motel Shot". (Même si ce n'est pas ce qu'il a fait de mieux). Le budget étant assez restreint, la production se tourna vers des artistes alors moins connus (il y a le premier enregistrement d'une certaine Kim Carnes). Néanmoins, la production concéda qu'on incorpore une chanson et une apparition du groupe.

   Une séquence d'importance pour le public européen qui ne connaissait pas nécessairement cette formation pourtant si talentueuse. Pourtant, deux musiciens Anglais parmi les plus célèbres étaient déjà tombés sous le charme. Au point de ne pouvoir résister à la tentation de s'immiscer dans la troupe, même si pour cela, ils ont dû mettre leur ego de côté. L'un se nomme George Harrison, le second, Eric Clapton. Le premier aurait appris à jouer de la slide auprès de Delaney. Le second doit beaucoup à Delaney, notamment parce ce dernier s'est investi pour que Clapton sorte de sa dépression et face son retour. C'est d'ailleurs Delaney qui joue, produit co-compose le premier album éponyme de slowhand.

     Delaney & Bonnie c'est, bien évidemment, avant tout mister Delaney Bramlett, un guitariste et chanteur, auteur-compositeur-interprète - qui galère depuis quelques années, ayant réussi à enregistrer quelques singles sans succès -, et Bonnie Lynn O'Farrell, une chanteuse qui a déjà une carrière de choriste reconnue. Débutant à quinze ans dans les bars de Saint Louis, elle a accompagné des gens comme Fontella Bass, Little Milton et Albert King. Auparavant, elle avait dépanné pour quelques jours Ike Turner qui avait perdu une Ikette ("momentanément gréviste"). Ce qui fait d'elle la première Ikette blanche (elle dut porter une perruque pour cacher sa blondeur). Tous deux se rencontrent en 1967, à Los Angeles, où Bonnie était partie se réfugier, pour fuir son beau-père. C'est le coup de foudre et le mariage est promptement célébré une semaine plus tard. 

     Amoureux, oui, mais leur attraction pour la musique ne s'estompe pas. Ils mettent à profit la flamme de leur amour pour nourrir leur musique. Après une signature avec Stax Records, ils filent en février 1968 effectuer leurs premiers enregistrements à Memphis. Ponctués par les concerts, les séances s'étalent sporadiquement jusqu'en novembre. Ce qui Reporte la sortie de leur premier "33 tours" au début de l'année suivante. Mais quel album ! Quasiment une quintessence du Rhythm n'blues, de la Soul et du Gospel, le tout avec une pointe de Blues et de Rock. De la musique noire américaine, interprétée par un couple et des musiciens qui semblent en avoir digéré et compris l'âme. Et si Bonnie revendique l'influence majeure de Tina Turner, celle de Wilson Pickett semble plus pesante. Jusque dans certaines interventions de saxophone. Mais aussi celle d'Otis Redding. Rien d'étonnant sachant qu'on retrouve derrière le ménage, les musiciens qui accompagnaient "The king of Soul", tant dans la composition et les enregistrements, que sur scène. 

     Ce premier album du couple Bramlett est une éruption de saines vibrations. Les époux semblent nager dans un bonheur qui transparait dans une interprétation galvanisante. Si l'on ne ressent rien à l'écoute de ce disque, c'est que soit on est mort, soit sérieusement drogué par une écoute en continu de rap-crack-boum-synthético-techno et affiliés. Et encore... pas sûr que ça ne parvienne pas à ressusciter quelques cadavres encore frais. 

   La production est assurée par Donald "Duck" Dunn (alors non seulement bassiste des Booker T's, mais aussi présent sur une grande majorité de tout ce qui été réalisé dans les studio Stax) et Don Nix (multiinstrumentiste mais surtout un producteur qu'on retrouve derrière bon nombre de disques de Blues - fondateur du label Shelter). Comme musiciens, sur les séances de février et d'août on a les Booker T and the MG's au grand complet, avec en sus les Memphis Horns pour celles de février. Ces derniers sont de nouveau sollicité pour la séance de septembre. Le 1er novembre, dernier passage au studio, ce sont Leon Russell et le bassiste Card Radle  (qui accompagnera le duo en tournée et sur le disque suivant, avant de rejoindre Eric Clapton) qui se pointent. Du très beau monde.

     Il y a une floraison de cuivres enivrants qui égayent cet album, l'installant confortablement dans une bulle de passion et d'allégresse. Et ce dès l'entrée en matière, avec "It's a Been a Long Time Coming", exemple parfait d'une Southern-soul mâtinée d'ingrédients Rock, relativement proche d'un Chicago Transit Authority (dont l'album est sorti un mois avant celui-ci). On remarque que si Delaney est un bon chanteur au timbre légèrement enfumé, entre Tony Joe White et Donnie McCormick, Bonnie se démarque par son assise et sa puissance. Sur "My Baby Specializes",- plus proche de la Motown -,  où elle est largement plus mise en avant, elle s'annoncerait presque comme une fusion de Dusty Springfield et de Janis Joplin. 

   Dans l'ensemble, au niveau de l'orchestration, la fibre Stax Records est plutôt évidente. D'autant qu'on a dépêché, en plus des musiciens, des compositeurs maison, et qu'on a ressorti quelques anciennes parutions dans l'espoir de redonner une seconde chance à des petits trésors. On a même sorti du placard une démo de Cropper et d'Eddie Floyd laissée injustement de côté. Ainsi, "We Can Love" voit enfin le jour et semble même avoir été écrite pour le couple, tant cette blue-eyed soul printanière penchant vers la Pop paraît restituer la connivence des tourtereaux. 

   Sinon donc, on ressuscite le petit hit d'Eddie Floyd, "Things Get Better" - co-écrit avec Steve Cropper et Al Jackson Jr., tous deux présents aux sessions -, qui irradie d'une énergie qui servira d'inévitable référence aux Blues Brothers (formation objet de polémique mais qui n'avait que l'envie, avec l'aide et le consentement de Steve Cropper et Donald Dunn, de donner une chance de survivre aux belles œuvres des productions des studio Stax). Ce morceau restera soudé au répertoire scénique  du groupe jusqu'à ses derniers jours.

 "Cadeau" de la maison avec  "All Right Now Love", où l'on jurerait reconnaître la patte évidente de Steve Cropper, alors qu'il s'agit d'une composition de Bonnie et du chanteur (et compositeur) de Soul, Howard Banks. Et "Just Plain Beautiful", une composition de Cropper et de Bettye Crutcher (compositrice talentueuse liée à Stax, autrice de quelques hits, et qui n'enregistra son propre album qu'en 1974, à 35 ans), est dans la même veine, tout en étant plus marqué par la Telecaster de Steve. 

   Autre facette avec "Everybody Loves a Winner". Celle de la confession implorée sur un sobre lit de Soul, sur un tempo lent, très lent, pour slow langoureux. Seconde chance pour cette chanson avec laquelle William Bell n'avait pas réussi à casser la baraque (même si c'est sa première sérieuse percée de la décennie). Le piano d'origine a été relégué en arrière pour laisser la place à un saxophone éploré. Bien que souvent considéré comme un chanteur limité, sans réel caractère, Delaney se fond pourtant parfaitement dans cette ambiance mélancolique. D'autres versions suivront, mais plus ampoulées ne supportent pas la comparaison ; à part peut-être celle de Rita Coolidge (futur-ex-Mme Kristofferson, la "Delta Lady" de Leon Russell et la "Raven" de David Crosby, et peut-être bien la réelle compositrice de la mélodie de "Layla").

   Plutôt à contre-courant, "Hard to Say Goodbye", est plus léger, moins marqué par le riche héritage de Stax et de la musique noire (sans oublier, ou occulter, que deux blancs-becs, Steve Cropper et Donald Dunn, ont largement contribué à l'édification et au succès de cette Southern-soul). "Pour Your Love on Me" dans un élan allant au carrefour du rock et du gospel, avec une Bonnie débordante d'énergie communicatrice, fait heureusement vite oublier cet instant limite mièvre.

   L'album referme la porte sur une zone nettement plus rock, plus âpre, avec l'envoûtant "Piece of my Heart". Terrain glissant, la comparaison avec l'immense Joplin étant généralement casse-gueule (même si c'est la sœur aînée d'Aretha Franklin, Erma, qui eut le privilège d'être sa première interprète). Mais Bonnie s'en tire haut la main, élevant cette version, intelligemment dépourvue d'orchestration ostentatoire, vers un sommet rarement atteint. 

   Pour d'obscures raisons, la réédition CD offre un ordre des morceaux totalement différent. De plus, pas moins de six bonus - six originaux repéchés des sessions - y ont été intégrés - comme parsemés au hasard. Ainsi, c'est désormais "A Long Head Ahead" qui ouvre l'album. Une chanson que l'on retrouve pourtant, dans une version acoustique et nettement moins savoureuse, sur l'album "Motel Shot". Si on peut regretter de ne pas retrouver l'album tel qu'il était à l'origine, la réhabilitation de ces morceaux est une bonne chose. Si ça ne déplace pas les montagnes, ils ne font pas (trop ?) pâle figure. Surtout en comparaison du fade "Hard to Say Goodbye". Finalement ce n'est pas sans raison que la réédition Stax a placé les pièces "All We Really Want to Do",  "Look What We Have Found" et "A Long Head Ahead" au milieu du gratin.

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