EXTREME - Waiting for the Punchline (CD 1995) – par Vincent le Chaméléon

Extrême d'une certaine façon

Qu'il y en a des choses à dire sur ce quatrième album des Bostoniens de EXTREME paru en 1995. Quelques 20 après sa parution, Waiting for the Punchline restera l'une des œuvres du groupe les plus atypique et déroutante qui soit.

Nuno Bettencourt

Tout avait d'abord commencé par un premier album fortement influencé par 2 autres formations mastodontes de l'époque que sont, encore aujourd'hui, Aerosmith et Van Halen. Un an plus tard, en 1990, Pornograffitti déboulera comme ouragan et révélera par la même occasion l'un des groupes les plus jubilatoire que la planète Hard ait déjà enfanté au cours des deux dernières décennies. Mais outre les quelques jolies ballades qui firent les beaux jours de nombre de nos stations de radios d'alors ("More Than Words" et "Hole Hearted" en tête), qui aurait  pu résister à ce magnifique cocktail alliant rythmique a toutes épreuves, solos de guitares à donner le tournis, le tout dans ce savant mélange de Hard Rock furibard  tout en étant irrésistiblement funky ? Personne sinon pas grand monde. Reconnaissons-le, EXTREME fut clairement la sensation et la révélation incontournable de ce début de 1990.

Un peu plus tard, quand était apparu le très ambitieux III Sides to Every Story, le fan transi que j'étais alors, mesurait à quel point le groupe de Gary Cherrone (chant) et de Nuno Bettencourt (guitares) n'était pas un groupe tout à fait comme les autres. A l'instar d'un groupe tel que le géant Queen, dont le groupe n'avait d'ailleurs jamais cherché à cacher sa complète admiration.

Encore plus politisé que ne l'était déjà Pornograffitti, III Sides to Every Story montrait les signes d'un groupe clairement sensibilisé (heurté) par les problèmes du monde. Qu'ils soient gouvernementaux, raciaux ou environnementaux. Et si l'espoir d'une lumière (conscience) nouvelle transparaissait ouvertement sur ce troisième album du groupe, Waiting for the Punchline en serait le revers. Ou comme si il se faisait l'écho d'un monde courant a son propre désastre. Au final, l'album y dépeint d'avantage le changement dans la rupture. Celle qui déstabilise. Celle qui fait mal aussi, parfois. Le disque est donc un disque amer, acide.

État des lieux d'un suicide annoncé

En premier lieu, lors des premières écoutes, on se sera de suite interrogé sur le pourquoi d'une telle tonalité. Ce qui aura instantanément eu pour effet de rebuter beaucoup des fans du groupe dès la sortie du disque. Beaucoup moins focalisé sur son jeu en rythmiques, l'un de nos derniers vrais "guitar hero", Nuno Bettencourt réinvente son style, modifiant son son et son phrasé au point d'avoir bien du mal à le reconnaître. Nettement plus installé ici dans des influences et un style largement emprunté aux années 70' (jusque dans ses effets), les fans des 3 albums précédents auront eu bien du mal à y retrouver leurs petits. A l'instar d'un titre comme "Naked", EXTREME emprunte cette fois ci bien plus au Blues qu'au Hard Rock typique qui l'avait fait connaître jusque-là.  

L'album, souvent sombre, s'ouvre sur le titre  "There is no God ". Autant dire que le ton est alors donné sans la moindre précaution. Ce qui me frappe également et immédiatement c'est le son de l'album : brut ! Rien qu'à travers le son de la batterie, c'est comme si l'auditeur se trouvait dans la cabine d'enregistrement et devant chaque micro. Tout sonne clair, naturel et de façon extrêmement distincte.

Tantôt rageuse, tantôt dépressive, à l'instar de son titre d'ouverture, de l'ultra agressif "No respect" ou de '"Evilangelist", ces titres résument, mieux que de longs discours, l'état d'esprit qu'était semble-t-il celui du groupe au moment d'enregistrer ce disque. Il y a clairement de la colère dans les rangs du groupe. Ou sinon un certain écœurement.

Chacun des morceaux qui officie sur le disque semble nous dire dans chacun de ses propres notes la chose suivante : Nos rêves d'hier se sont a jamais envolés et la fête est belle et bien finie. En atteste aussi le chapiteau démonté illustrant la pochette. De même, dans son édition double (avec 2 très bons titres en supplément), un clown fait face au revolver qu'il tient, tout en esquissant un sourire… Décidément ! L'heure ne semble plus du tout à la fiesta chez EXTREME.

Un disque qui se bonifie avec les années

Nuno Bettencourt (guitares), Mike Mangini (batterie)
Gary Cherrone (chant) et Pat Badger (basse) 

Après un tel constat, faut-il affirmer que Waiting for the Punchline est un album forcément décevant ? J'affirme que non. Même si je ne l'avais moi-même pas bien goûté lors de sa sortie, je le reconnais.

Si l'on veut bien faire abstraction (aussi) du départ du Batteur Paul Geary (remplacé sur ce seul album par Mike Mangini - Actuel batteur chez Dream Theater), tout comme celui de ne pas céder à la comparaison avec ce que le groupe nous proposait bien peu de temps auparavant, alors on parviendra, sans trop de mal, à trouver à ce disque une multitude de qualités. Pour ma part, "There is no God", "Tell me Something I Don't Know", le remarquable instrumental acoustique "Midnight Express", ou encore "Leave me Alone", "No Respect" et "Inconditionally" se suffisent à eux-mêmes. Et puis voilà exactement le genre de disque qui, plus de 20 ans après sa publication, réussi l'exploit de traverser toutes ces années sans la moindre ridule. Pas mal dites-moi pour un disque trop et si souvent boudé jusque-là ? 

Un peu comme chez Queen, les 4 membres de EXTREME auront très vite refusé de s'illustrer et de se vendre (à tout prix) sur la seule base de leur gigantesque et retentissant succès du moment. Privilégiant l'envie d'offrir des choses très différentes à chaque fois. Grave erreur continueront d'affirmer certains. Toujours est-il que le groupe, après l'échec commercial d'un tel disque, ne reprit du service que quelques 13 ans plus tard (en 2008) pour un ultime album studio intitulé Saudades de Rock et dont le contenu m'aura été plus difficile à digérer.