RIP - PAUL KANTNER - (17 mars 1941 / 28 janvier 2016).

Son nom était moins connu du grand public que ceux de Lemmy ou Bowie  qui nous ont également quittés récemment, mais Paul Kantner, co-fondateur et leader de Jefferson Airplane, n'en restera  pas moins un nom important de la musique populaire du XXeme siècle.

Né à San Francisco le 17 mars 1941, il y est  décédé le 28 janvier 2016, suite à des problèmes cardiaques, à 74 ans. Son nom et celui de son groupe sont indissociables du mouvement hippie qui fleurit à San Francisco à la fin des sixties. Guitariste, chanteur et songwriter, Kantner a trouvé sa vocation très jeune, marqué par son héros Pete Seeger. Il décide d'être chanteur de "protest songs", s'accompagne d'un banjo comme son idole. Nous sommes en 1965. Le guitariste Marty Balin, qui a déjà une petite expérience de studio, le repère dans un club folk de San Francico. Ils fondent un groupe, avec le guitariste Jorma Kaukonen et la chanteuse Signe (ou Toly) Anderson.

Jefferson Airplane est né, et s’installe au Matrix, un club que monte Balin, bien aidé par sa mère, une graphiste qui crée des affiches psychédéliques. La ville va être inondée de flyers, et le groupe devient rapidement la coqueluche du quartier. La presse s'empare du phénomène. C'est l'époque des acid-test, spectacles mélangeant projection vidéo, musique, et trip collectif à l'acide. Les spécialistes du genre sont The Greatful Dead, le groupe de Jerry Garcia. Jefferson Airplane devient abonné à la salle Fillmore West, haut lieu de la contre-culture. Ils y sont programmés régulièrement, et début 1966, ils enregistrent leur premier album "Jefferson Airplane take off". Le bruit court que Phil Spector serait intéressé par leur management.

 

Mais la formation va évoluer et signe chez RCA, avec Jack Casady à la basse qui prend la place de Bob Harvey. Le batteur est viré aussi, pour cause de manque d'assiduité, remplacé par Spencer Dryden, qui vient du jazz. Et la chanteuse, enceinte, quitte le groupe, remplacée par Grace Slick, qui apporte avec elle deux compositions de son précédent groupe : "White Rabbit" (allusion au lapin d'Alice, de Lewis Caroll passé au filtre du LSD) et "Somebody To Love". Deux énormes tubes qui vont faire de l'Airplane les stars des grands festivals à venir, Monterey (1967), Woodstock et Altamont (1969). L'Airplane, comme on le surnommait, est le groupe phare avec le Greateful Dead de cette contre culture qui voit aussi émerger Electric Prunes, It's A Beautiful day, le Big Brother de Janis Joplin (très amie avec Slick), Quicksilver Messenger Service, [lien], Moby Grape (avec Skip Spence, passé par l'Airplane) et bien d'autres, pour la scène de San Francisco. Très différente de celle de Los Angeles, avec Love, Spirit, Zappa et les Doors. Dans ces années là, l'Airplane et The Doors dominent le marché. Grace Slick devient avec Janis Joplin, la première dame du rock, avant la génération des Patti Smith.

Kantner, Slick, Jerry Garcia (barbu) et Bill Graham

En 1967, sort le disque "Surrealistic Pillow", qui bat des records de vente (le Sergent Pepper des angliches marchera bien aussi cette année-là...). Il est produit par Jerry Garcia, du Dead, comme quoi dans ces années-là, à San Francisco, les groupes forment une grande famille. A Haight Asbury, le quartier hippie, tout le monde vit les uns sur les autres, juste dans trois blocs, à mille lieues des considérations financières qui plombent un peu l'ambiance à Los Angeles. Les concerts sont des messes au dieu LSD, le groupe délivre de longues prestations étirées, passant avec un même talent du blues lancinant, au folk, au rock, voire à la soul music. Évidemment, l'alchimie va s'effriter, chacun s'enfonce un peu plus dans la dope, et les divergences de fond apparaissent. Kaukonen et Casady privilégient les longues improvisations, et forment Hot Tuna, un projet parallèle, branché blues-rock, Kantner et Slick s'engagent dans le combat politique. L'album "Volunteers" sort en 1969, largement porté par Paul Kantner.

L'Airplane se posera définitivement en 1972 (malgré une réformation éphémère en 1989) et sur ses cendres vont se développer Hot Tuna (Kaukonen et Casady) d'un côté, et Jefferson Starship de l'autre, autour de Kantner. Ce projet est né en 1970 avec l'album signé Paul Kantner & Jefferson Starship avec "Blows against the empire", un concept album utopique influencé par la Science Fiction, une des sources d'inspiration de Kantner. On trouvait au sein de ce "supergroupe" psyché David Crosby et Graham Nash de Crosby Stills & Nash, Jerry Garcia et 2 autres du Grateful Dead, Kantner, Grace Slick, Joey Covington et Jack Casady, un membre d'Electric Flag, un de Quicksilver... Les potes, quoi. En 1974 le couple  Kantner / Slick (ils seront "ensemble" de 1969 à 1975 et auront une fille) réactive Jefferson Starship avec de nouveaux musiciens, Marty Balin se joint bientôt à eux et 8 albums vont sortir sur une décennie, avec un certain succès en 74-78 ("Dragon fly", "Red Octopus", "Spitfire", "Earth"). Le temps a passé, l'entente entre les musiciens est moins forte, les neurones en ont pris plein la tronche de substances diverses, et les ennuis (re)commencent en 1978 avec le départ de Marty Balin et les problèmes de Grace Slick de plus en plus accro au Jack Daniels... Mais le groupe a su maintenir la barque après les débuts juvéniles, les tubes s'entassent au hit parade, seuls les Eagles, ou le nouveau Fleetwood Mac peuvent rivaliser.

Grace Slick, juste pour le plaisir...

Ensuite ça devient dur à suivre entre dissolutions, reformations, querelles judiciaires pour savoir qui gardait l'enfant, pardon, le nom du groupe, car Paul Kantner se barre en 1984 et le groupe continue sans lui sous le nom de Starship. A vrai dire, il n'y a plus que Grace Slick aux commandes. Kantner ressuscite une énième fois Jefferson Starship en 1992, avec Marty Balin, et des musiciens interchangeables autour. Grace Slick assure encore le chant, jusqu'en 1995, puis se range des micros, pour privilégier les pinceaux. Elle est toujours en vie, une des dernières survivantes (encore lucide) de la scène californienne. En 1998, elle publie ses mémoires "Somebody to love ? : A rock'n'roll memoir".

Au total ce sont une trentaine d'albums studios et live que laissent Paul Kantner et ses différents groupes, les plus intéressants sont à chercher parmi les premiers de Jefferson Airplane et sont devenus des classiques du rock psychédélique comme "Surrealistic pillow" (1967), "After bathing at Baxter's" (1967) ou "Volunteers" (1969), sans oublier un live incendiaire "Bless it's pointed little head". Jefferson Starship a pondu aussi quelques bons trucs mais dans un style moins brut et plus commercial, voire  FM.

La guitare bluesy de Kaukonen, la voix magique de Grace Slick (plus sa personnalité volcanique, et son physique de mannequin) mélangée à celles de Kantner et Balin, la basse de Casady, la diversité de genres abordés (pop songs, folk, blues  psyché, acid rock parfois assez dur), l'Airplane se distinguait de son principal concurrent, le Grateful Dead, plus country et plus planant, spécialiste des jams interminables.

Avec la mort de Paul Kantner, c'est un des piliers de la contre culture américaine qui disparaît, celle qui défilait contre Nixon et contre la guerre du Vietnam, celle qui prônait l'amour libre et la dépénalisation du cannabis et commençait à s'intéresser à l’écologie. Autant de sujet sur lesquels Kantner a été un militant actif, en actes et en chansons, ce qui lui aura d'ailleurs valu d'être fiché sur les listes noires du FBI. Faut dire que des brûlots comme "Volunteers" ou "We can be together" signés Kantner étaient de vrais appels à l'insurrection, loin du rêve baba cool initial. De nos jours pour employer un mot à la mode, on parlerait de radicalisation !

RIP, Paul...

Et on apprend que Toly Anderson, la première chanteuse de l'Airplane, est décédée le même jour que Paul Kantner, à 74 ans également! Une reformation dont on se serait bien passée... Et pour fêter ces jouisseurs de la vie, on lève son verre à la mémoire du maître Kantner.