Hans ROTT – Symphonie N°1 (1880) - Dennis Russel DAVIES – Par Claude Toon

- Tiens M'sieur Claude, un nom de compositeur qui ne me dit rien, mais alors rien ! Vous ne l'avez jamais cité il me semble…

- Pas étonnant ma chère Sonia, j'ai découvert son nom et un extrait de sa symphonie hier vers 23 H, en voiture, entre Place de Catalogne et Alésia sur Radio Classique !!

- Ah ! Une chronique consacrée à un musicien oublié injustement. Un compositeur prolixe ? Quelle époque ?

- Ben, pas un catalogue important vu que le jeune homme est mort à 25 ans. Si je vous dis qu'il a partagé une piaule avec Gustav Mahler et Hugo Wolf, ça vous situe ?

- Oui, fin du romantisme, deuxième moitié du XIX^ème siècle…

- Exact ! Partons à la rencontre d'un artiste maudit et d'un ouvrage qui, sans être un chef d'œuvre, marque bien les débuts du postromantisme…

Hans Rott (1858-1884)
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Il n'existe que deux photos de ce compositeur autrichien né à Vienne en 1858 (deux ans avant Gustav Mahler et six ans avant Richard Strauss).

Jeune, il révèle ses dons de musicien et fréquentera le conservatoire de Vienne de 1874 à 1877. Il apprend le piano et la composition mais aussi l'orgue avec Anton Bruckner que l'on ne présente plus dans ce blog. Bruckner, le génie du contrepoint élaboré et de la symphonie métaphysique à cette époque. Le jeune Hans va rester marqué par l'enseignement de ce maître encore méprisé par le monde musical viennois hermétique aux audaces de ses compositions (voir les divers articles dans l'index – Clic).

Pendant ces années estudiantines, l'apprenti compositeur se lie d'amitié avec Hugo Wolf et surtout Gustav Mahler, deux talents plus que prometteurs avec qui il partage une chambre et sans doute des ébauches de composition. Cela créera polémique plus tard… Après quelques travaux d'étude, il compose sa première symphonie que nous écoutons aujourd'hui.

Le grand maestro du temps, Hans Richter, refuse de la diriger. Rott se tourne vers Brahms (ennemi juré de Bruckner) qui y voit "autant de belles choses que d’éléments banals ou dépourvus de sens". Dans la bouche de Brahms, au jugement réputé sévère, il faut comprendre "excellent début, à peaufiner". Mais le jeune homme hypersensible ressort blessé du commentaire assassin. L'incident va précipiter sa chute dans la déraison.

Hans Rott n'aura pas le temps de peaufiner... Dès 1880, les prémices de la schizophrénie se font jour. Dans un train, il pointe un flingue sur un voyageur qui ose fumer le cigare. Au personnel qui tente de le calmer, il prétend que Brahms a truffé le train d'explosifs !! On l'interne. Les tentatives de suicide se succèdent. Une grave maladie pulmonaire se surajoute à cette descente en enfer et mettra fin à sa souffrance mentale et à sa vie en 1884. Il n'a que 25 ans et laisse bien évidemment un catalogue bien modeste : cette symphonie, une seconde ébauchée, quelques lieder et des pièces de musique de chambre.

Depuis quelques années, on retrouve ce legs complètement oublié. Il existe désormais plusieurs gravures de cette grande symphonie. Ok, ce n'est pas du grand art, plutôt le témoignage d'un jeune exalté qui se passionne pour Wagner, Schumann ou l'incompris Bruckner. Cette œuvre se nourrit dans le sens le plus noble du patrimoine haut de gamme de la musique germanique.

Ce qui a attiré mon attention et amusé hier soir est la similitude du thème initial du scherzo avec celui de la 1^ère Symphonie "Titan" du grand Gustav. En lisant quelques sites, on a même parlé de plagiat. Tu parles ! Mahler a mal vécu la mort de son ami, qu'il voyait comme un géant en devenir, et avait déjà inventé son propre style dans les années 1878-80 avec sa cantate lyrique Das Klagende Lieder. Un thème martial griffonné en commun un soir où les trois compères réinventaient la musique… tout simplement…

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Je n'aurais jamais imaginé présenter Dennis Russell Davies autrement que lors de la publication d'un article dédié à une symphonie ou un opéra, de Philip Glass ou Dieu sait quoi du pape de la musique répétitive et minimaliste dont le chef d'orchestre est le plus fidèle créateur et interprète.

Cet artiste, chef et pianiste, a suivi une formation solide à la Julliard School. Il va commencer sa carrière de directeur avec l'Orchestre de Saint-Paul (de 1972 à 1980) puis après quelques postes divers, il prendra en main la destinée de l'orchestre de Stuttgart de 1995 à 2006.

À 71 ans, l'artiste originaire de l'Ohio s'est spécialisé dans la musique de notre temps. Il a dirigé l'orchestre de la Radio de Vienne (avec lequel ce disque a été enregistré) de 1996 à 2002. La plupart des ouvrages symphoniques de  Glass ont connu leurs premières au disque avec l'orchestre Bruckner de Linz qu'il conduit depuis 2002. Comme on peut le lire, cet artiste cumule les fonctions !

Dans son répertoire, les contemporains occupent une place prépondérante : Henze, Glass, Arvo Pärt en compagnie des auteurs américains comme Virgil Thomson, Aaron Copland, certes disparus mais dont le maestro est un actif défenseur.

La discographie de Dennis Russell Davies  est abondante, et même de référence pour Philip Glass. Certes son inclination vers la musique contemporaine ne lui permet pas de se faire un nom a contrario des confrères qui enregistrent à gogo du Beethoven ou du Mozart… Pourtant on le rencontre dans des CD consacrés aux romantiques comme Bruckner ou encore Honegger commenté il y a peu. Le disque de ce jour n'est donc pas une surprise en regard de la curiosité pour la nouveauté de cet artiste.

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L'orchestration est classique (2/2/2/2 + contrebasson, 4 cors, 3 trompettes et 3 trombones, la percussion étant réduite aux timbales, cymbales et au triangle, les cordes).

L’Arbre aux corbeaux - Caspar Friedrich (1774-1840)

1 – Alla Breve : les trilles de cordes soutiennent l'exposé du premier thème aux trompettes, puis aux cors, puis à l'harmonie à l'unisson. Bien entendu, on pense au style des préludes des symphonies de Bruckner. Mais chez Rott, le climat se veut à la fois plus pastoral et héroïque dans l'élaboration de cette introduction majestueuse. La seconde idée se veut bucolique, très empreinte de ce romantisme encore de mode en ces années 1878-1880. La ligne de chant est chaleureuse. L'orchestration cherche une somptuosité que le compositeur obtient sans le pompiérisme d'un Liszt. Encore fasciné par les ainés, on entend à [5:01] un motif qui fait incontestablement penser à l'un des leitmotive des Maîtres Chanteurs de Wagner… Certes, comme l'a reproché Brahms, sans y mettre les formes, les matériaux semblent décousus. Mais justement, ce passage d'une idée à une autre montre que le gamin de 20 ans cherchait déjà à s'évader des règles académiques de la forme sonate. Le mouvement se révèle inventif et varié et facile à suivre. Il faut souligner le rôle de Dennis Russell Davies dans cette première bonne impression : la mise en place rigoureuse, le bel étagement des plans sonores, le contrôle des chorales de cuivres virils mais pas emphatiques. La coda nous renvoie vers l'univers brucknérien, très ample et volontaire, mais de manière plus joyeuse, sans la sévérité caractéristique du grand symphoniste, mentor de Rott, notamment grâce à la couleur festive apportée par le triangle… Et puis contrairement à Bruckner qui étirait le temps (jusqu'à 30 minutes pour les symphonies 3, 5 & 9 - Clic) pour exprimer sa foi en l'éternité, ce début de la symphonie de Hans Rott ne dure qu'une dizaine de minutes.

2 - Sehr langsam (Très lent) : Le second mouvement oscille entre adagio et andante. Dennis Russell Davies retient plutôt la seconde option pour se démarquer des épanchements spiritualistes d'un Bruckner dans ses trois dernières symphonies. Hans Rott déploie aux cordes une longue mélodie élégiaque dans laquelle aucun thème marqué ne semble émerger. Le compositeur nous invite à imaginer des paysages changeants, des lumières diaphanes d'un ciel nuageux et doré à la fois. On ne trouve pas réellement de fil conducteur, comme si le musicien voulait éviter des conflits entre motifs opposant des émotions antagonistes. L'orchestration est assez pesante, sauf dans le déploiement central où se côtoient une force tragique et des chorals de vents chaleureux. Le meilleur moment de ce mouvement, très poignant, wagnérien dans le sens le plus flatteur de la comparaison. Dennis Russell Davies confirme son talent pour éclaircir cette page pathétique et ciseler le chant poétique qu'elle mérite jusqu'à sa conclusion.

Caspar Friedrich

3 - Scherzo : (Frais et vif) : Oui ! Le motif initial, un groupe de quatre notes répété deux fois avant d'être traité en variations, et la réponse staccato, sont quasiment communes entre cette symphonie et le scherzo de la "Titan" de Mahler. Mais là où Mahler travaille un matériau ludique et facétieux, très chorégraphique, Rott joue la carte du romantisme médiéval, de la chevalerie épique. Les premiers accords de cuivres pourraient illustrer un long métrage cinémascope avec Tyrone Power… Quant au développement, aucun rapport avec celui de son confrère. Dans ce virulent passage, Rott nous entraîne dans les fastes viennois. À l'opposé, dans la partie centrale, en fait un trio, la musique se fait printanière. Un solo de violon d'une grande tendresse apporte un air voluptueux après le déferlement de l'introduction. L'orchestration se révèle diablement travaillée. Elle établit le lien évident, par sa richesse et son originalité, entre le romantisme pur et dur d'un Brahms ou d'un Schumann et les folies qui marqueront le cheminement de plus en plus délirant de l'écriture de Mahler. Le solo de violon intervient de nouveau dans le final. Cette nouveauté se rencontrera également souvent dans les poèmes symphoniques de Richard Strauss. Ce mouvement à l'énergie diabolique, au trio évanescent, montre qu'en ses brèves jeunes années, Hans Rott posait lui aussi les premières pierres du postromantisme, donc de la musique du XX^ème siècle.

4 - Sehr langsam / Belebt (Très lentement / Vif) : Comme dans la 1^ère symphonie de Mahler, le mouvement conclusif est le plus long avec sa vingtaine de minutes. Le début est très original : une ballade entre les pupitres de bois, chantante et mystérieuse, puis une exposition puissante d'un thème martial. Nous sommes, là encore, très proches de ces contrastes abruptes inspirés de la technique de l'orgue dont raffolait Bruckner. Une troisième idée donne la parole à une longue et romanesque mélodie aux cordes. Un point amusant : l'emploi vraiment excessif du triangle. Le percussionniste chargé du menu instrument peut s'en donner à cœur joie. Hans Rott va développer son final en intégrant une fugue (comme Beethoven dans la 9^ème symphonie). Le trait évolue vers un tissu orchestral de plus en plus fulgurant. Dennis Russell Davies ne cherche pas à ajouter un hédonisme dans cette musique luxuriante qui n'en a vraiment pas besoin… Le final se la joue cataclysmique… De bonnes conditions d'écoute seront nécessaires pour profiter des mille et un détails qui parsèment cette partition expansive.

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Il était intéressant de sortir de l'oubli cette surprenante symphonie, trait d'union entre un romantisme académique à bout de souffle et la modernité en marche. Un chef d'œuvre absolu ? Non, d'ailleurs cette expression est idiote. Une curiosité ? Absolument ! L'interprétation est excellente, un chef familiarisé avec la musique de notre temps tire plus facilement son épingle du jeu pour clarifier une orchestration généreuse voire périlleuse à mettre en place. Il existe d'autres gravures concurrentes et de bon aloi de Paavo Jarvi, Sebastian Weigle ou encore Gerhard Samuel.