GOV'T MULE "Heavy Load Blues" (2021), by Bruno

     Après une longue absence discographique de quatre années – à l'exception d'un live bouche-trou -, les Américains de Gov't Mule refont surface avec un disque de Blues.

     C'est assez amusant dans le sens où il semblerait que l'idiome des douze mesures revienne fortement à la mode. Les années 2020 et 2021 auraient été marquées par un bon lot de disques du genre, réalisés par des groupes et artistes normalement gravitant normalement à la frontière, sans vraiment la franchir. Avec des résultats plus ou moins probants.

     Une tendance peut-être induite par les divers confinements et incertitudes actuelles, entraînant cafard et bourdon, incitant à se tourner vers cette musique pour expurger ce mal-être. Ou par facilité, histoire de sortir rapidement un disque en espérant que des crédits viennent renflouer des comptes qui dépérissent par manque de concerts. Mais peu importe le fait générateur si le fruit est goûteux.

   Dans le cas de Gov't Mule, rien de particulièrement surprenant, sachant que depuis sa genèse, la formation prend plaisir à reprendre des standards de Blues – pas nécessairement les plus connus – pour les atomiser. Ou, au moins, les baigner dans une solution constituée essentiellement de Heavy-rock millésimé 70's, voire de Southern-rock ténébreux. Plus souvent, ce sont les structures qu'il retraite après un vigoureux malaxage. La majorité de ces albums, en plus d'opérer dans le secteur du Hard-blues, contiennent une reprise de Blues. Le premier opus commence même par une chanson de Son House. Et une des trois galettes de leur triple album live, « Mulennium », témoignage d'un généreux concert de trois heures et demie (!) donné le 31 décembre 1999 au soir et se clôturant le 1er janvier 2000, est réservée Blues. Avec l'insertion d'une chanson d'Alice Cooper, car ils sont comme ça chez Gov't Mule. Ils s'efforcent de ne pas (trop) compartimenter la musique, de ne pas l'enfermer dans des carcans étanches. C'est pourquoi Gov't Mule peut faire cohabiter, par exemple, Black Sabbath avec Robert Johnson, Free, Humble Pie, Albert King, Zappa, Neil Young et Little Feat, au milieu de leur propre répertoire. Rien que ça.

     Par contre, on peut s'étonner que ce « Heavy Load Blues » soit avant tout centré sur une forme de Blues relativement puriste. Évidemment, on ne parle parle pas de Blues d'avant-guerre, de Country-blues ou même de Chicago blues des années 50 et 60. Toutefois, malgré tout, les musiciens ne parviennent pas à réprimer quelques petits dérapages où on se laisse aller, jusqu'à parfois frôler la jam. Comme sur « Love is a Mean World ». Chassez le naturel et il revient au galop.

     Cependant, même lorsque c'est à deux doigts de glisser en mode « heavy », cette tessiture singulière de « Blues live », celle déployée par quelques mentors pendant le dernier quart du siècle dernier. A croire que ce grain a imprégné l'épiderme des protagonistes, à force d'assister assidûment avec un intérêt structateur à un grand nombre de concerts des B.B. King, Buddy Guy, Albert King, Luther Allison, Son Seals, etc...

   Rien n'est dû au hasard car, pour parvenir à ce rendu sonore, l'équipe a simplement enregistré en analogique dans des conditions live. Tous dans la même pièce et jouant en même temps. Avec un strict minimum de prises afin de préserver le feeling inhérent au direct, avec ses impromptus instants magiques et ses pains – trébuchement authentique et délicieux de la faillibilité du musicien rock. Les overdubs sont été proscrits – néanmoins, pour des musiciens de cet acabit, ils sont superflus. Ce que prouve d'ailleurs ce disque.

     Warren Haynes a laissé à la maison son impressionnant pedalboard, pour ne se servir que de simples guitares (vintages) branchées directement dans l'ampli. Ne changeant de son – de façon subtile – qu'au moyen de diverses six-cordes et amplis vintage ; à l'exception de deux ou trois Gibson LesPaul, qui sont des répliques précises de modèles des années 50. Dans le lot, il y a même une guitare Bigsby n° 2. 

[du matos à faire saliver tous guitaristes : Danelectro "Lipstick" Pro de 61, Gibson ES335 de 61 et de 67, ES345 de 63, Les Paul 62, amplis Gibson Vanguard et Skylark 50's, Fender Twin Reverb et Pro Junior, et un Supro] 

le studio

   Ainsi, le son est à l'antagonisme des productions léchées et épurées qui peuvent dépouiller de leur saveur nombre de disques dits de Blues depuis deux ou trois décennies. Bien entendu, R'n'b et autres trucs de laboratoires sont hors course. Ici, il ne faudra pas s'étonner entendre les baffles baver, les cymbales s'épancher, le chant grésiller, la basse fondre, les fûts exploser. Si donc dans l'ensemble, les Blues de cet album résonnent avec une certaine authenticité, voire un millésime, de temps à autres les claviers de Danny Louis les en extirpent. Résonnant parfois bien plus comme le Jon Lord des années 68-72 ou le Vox d'Alan Price, ils introduisent une touche classieuse de British-blues.

     Evidemment, les puristes trouveront à redire - c'est leur droit - , cependant, il peut être difficile pour celui qui n'a pas une large connaissance du Blues de distinguer les originaux des reprises, tant le groupe s'est fondu dans l'idiome. Ce ne serait pas pourtant le résultat d'un projet prédéterminé, puisque, aux dires de Warren Haynes, c'est lorsqu'il a constaté que la grande majorité des morceaux qu'il a composés lors des confinements, étaient des Blues, que, pragmatique, il s'est dit que c'était l'occasion de réaliser un disque de Blues. Un vieux souhait qu'il souhaitait réaliser depuis longtemps. Il ne manquait que l'approbation des autres loustics, qui ne se sont pas fait prier. Il a suffit de retravailler le matériel brut ensemble, et d'y rajouter quelques reprises d'icônes du Blues. Qui ont notamment participé à l'édification du son et de la patte "Gov't Mule". Pour le coup, l'apport de B.B. King et d'Albert King paraissent limpides dans le jeu de Warren. Ainsi que celui de Paul Kossof.

   Au lieu de taper dans les grands et incontournables classiques, comme le fait, hélas, une large majorité de groupes - par manque de culture ou en espérant assurer un retour sur investissement (alors qu'au contraire, ce serait plutôt rebutant) -, Gov't Mule choisit des titres plus modestes. Cela à l'exception du "Blues After Sunrise" d'Elmore James qui ouvre l'album et du "Long Distance Call" de Muddy Waters (en bonus) . Le groupe inclut quelques sympathiques surprises, à commencer par l'excellent et abrasif "Make It Rain" de Tom Waits, qui aurait très bien pu être une création de Cedric Burnside, avec cette atmosphère moite, hypnotique et sulfureuse, de juke-joint perdu au fond d'un bayou où le vaudou imprègne les murs. Ainsi que le "Street Corner Talking" de Savoy Brown, qui subit un peu le même reconditionnement. Ou encore le magnifique "You Know my Love" de Willie Dixon pour Otis Rush, joyau, pièce maîtresse inégalable du West Side sound du Chicago Blues. Et pour finir, surprenant par le choix, un "Have Mercy on the Criminal" d'Elton John, dépoussiéré et bluesyfié (il n'en fallait pas beaucoup).

   Notons aussi un "I Asked for Water (She Gave Me Gasoline)" de Chester Burnett, qui a supporté un traitement radical, avec prise de poids pour le faire passer dans une catégorie coincée entre Steppenwolf et Cactus. Ou le "Snatch It Back and Hold It" de Junior Wells qui, en prenant du poil de la bête, prend des allures de Howlin' Wolf. Néanmoins, passablement alourdi par un break de hard-blues qui aurait gagné à être un poil raccourci. Et pour finir, un "Feel Like Breaking Up Somebody's Home" d'Albert King, pratiquement métamorphosé en Funk à la Funkadelic.

    Les compositions du groupe ne sont pas en reste. Parfois même, avec leurs fausses allures de classiques, elles osent faire de l'ombre aux reprises. Comme le cuivré "Hole in my Soul" avec une section de cuivres - rescapée de West Side Story et encanaillée par Alice Cooper (1972, "Gutter Cat vs. The Jets"). 

    Warren Haynes se fend de deux imparables Country-blues : un aride et saisissant "Heavy Load", entre Lightnin' Hopkins et Son House, et "Black Horizon" qui évoque l'univers de Cedric Burnside (encore lui). 

   Et puis, droit dans ses santiags, le quatuor s'attaque au "Ain't No Love in the Heat of the City" de Bobby "Blue" Bland (écrit par Price et Walsh) pour en faire, avec une certaine sobriété, une des meilleures versions à ce jour.

     On attendait un disque de Blues lourd, heavy, de Hard-blues halluciné ; Gov't Mule a réalisé un disque fidèle à l'esprit du Blues, sans esbrouffe, sans pathos, sans fautes de goûts. Avec quelques incursions bienvenues dans un Blues-rock proche des origines et du British-blues.

     Par contre, s'il y a bien un reproche à faire à cet album, c'est l'inutilité de sortir deux éditions distinctes. Une première présentant un seul CD, et la seconde,  nommée "Deluxe Edition", deux. Inutilité dans le sens où ce second CD, considéré comme un disque bonus, est si bon, que l'on ne peut imaginer ce "Heavy Load Blues" amputé de ces huit morceaux supplémentaires. 

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