LE GATEAU DU PRESIDENT de Hassan Hadi (2026) par Luc B.

Les films iraniens, on connaît. Largement distribués en France, car souvent cofinancés chez nous. Mais les films irakiens, pour moi, c’est une première. Celui-ci a reçu un soutien hollywoodien, au vu de la quinzaine de co-producteurs américains, dont Chris Columbus, un gars qui pèse lourd dans le business, scénariste producteur et réalisateur souvent associé aux films pour enfants ou ados, de GREMLINS, MAMAN J’AI RATÉ L’AVION, à HARRY POTTER. 

Le film est d’ailleurs co-écrit par Eric Roth, celui de FORREST GUMP entre autres. Donc pas vraiment le genre de film réalisé dans la clandestinité, avec trois sous et un metteur en scène qui dirige depuis sa cellule. Ça se voit à l’écran, le film a bénéficié de moyens, et tant mieux. Mais Hassan Hadi a tenu à faire jouer les gens du cru, des amateurs. C’est son premier film, récit assez autobiographique, un genre de 400 COUPS à Bagdad (ou plus précisément à Bassora), il est aujourd’hui prof de cinéma à New York, ceci expliquant cela.

On remarque de suite la beauté des images, dès ce premier long plan, une gamine et sa grand-mère sur une pirogue. Très beau travelling, fluide, sur le fleuve, la caméra se rapproche des visages, puis un panoramique les suit s’éloigner au rythme du courant, et on découvre à l’arrière plan une maison en feu. Superbe. Nous sommes dans le delta du Tigre et le l’Euphrate, les maisons flottantes sont construites en joncs.

C’est là que vivent Lamia, 9 ans, et sa grand-mère Bibi. La barque est l’unique moyen de transport, que prend la gamine pour aller à l’école. Dans deux jours, c’est l’anniversaire du sympathique et moustachu Saddam Hussein (étonnant cette habitude des dictateurs de piquer la moustache des autres, de Chaplin à Mercury). La tradition veut que chaque famille irakienne lui offre un gâteau. Le copain de Lamia, Saïd, dira d’ailleurs que plus tard il veut être président, pour pouvoir manger plein de gâteaux. 

L’instituteur tire au sort parmi ses élèves et Lamia est désignée pour confectionner le gâteau « avec beaucoup de crème comme j’aime » insiste le maître, la corruption se niche partout. Lamia et sa grand-mère, dans la dèche, se rendent le lendemain en ville pour acheter les ingrédients. Mais est-ce la vraie raison ? Le périple commence…

Le principe est classique, celui du conte initiatique. On pense évidemment au film de Truffaut, avec ces deux gamins frondeurs en vadrouille. Un genre qui permet de radiographier la société. La corruption généralisée, à chaque barrage de flics on sort un p’tit billet pour les bonnes œuvres du Président, un autre pour l’infirmier de l’hôpital public. La coercition comme outil d'éducation, avec cet instituteur qui vole les goûters des élèves dans leurs cartables, hurle et menace de représailles physiques sur des familles entières. Et cette propagande anti-américaine, rabâchée en classe, si vous êtes pauvres c’est la faute à l'embargo, pas parce que dear président s'en met plein les poches. Le culte voué au bon Président Hussein, dont le portrait trône à chaque coin de rue.

Mais pas tant la religion. Dans la classe de Lamia, peu de fille voilée. Et en ville, dans les bars, hommes et femmes discutent ensemble, on voit même une chanteuse en jupe courte et talons hauts qui se trémousse. Il faut voir la grand-mère Bibi houspiller des flics (quand la fillette prend la tangente), non pas rabaissée à sa condition de femme, mais de paysanne. Une société bâtie sur les classes sociales, la ville, la campagne. 

Mais ce qu’on voit surtout, c’est la pauvreté et le système de la débrouille. Tout fonctionne en troc. Tu veux un truc ? Tu me donnes quoi en échange. Un uniforme scolaire contre un poste de radio. Mais aussi le troc en nature... Deux scènes marquantes, ce commerçant libidineux qui négocie des faveurs sexuelles dans l’arrière boutique à une femme enceinte jusqu’au dent (les gamins sont chargés de surveiller la porte, contre un peu de sucre). Plus tard Lamia, qui pour avoir un peu de levure, suit aveuglement un éleveur de poulet, un gars sympa puisqu’il veut avant l’emmener au cinéma… dans une salle porno clandestine. Contre trois œufs, les gamins sont contraints de monter des sacs de 30 kilos jusqu'à l'échoppe d'un vendeur éclopé. Quand on achète pas, quand on échange pas, on vole. 

C’est ce monde d’une brutalité folle que Lamia découvre à chaque recoin de ses péripéties. Son cartable chargé sur le dos, son coq apprivoisé Hindi comme compagnon d’aventure, et le copain Saïd, avec qui elle joue au duel de regards, à celui qui clignera des yeux en premier. Ils feront une ultime partie, sous les bombardements, en classe, un dernier plan absolument superbe. 

Hassan Hadi s’est servi de ses souvenirs pour écrire son histoire, qu’il filme à hauteur d’enfant. La violence des rapports y est intelligemment suggérée, mais pas aseptisée, qui évite le piège du pathos et du mélodrame. Toutes les scènes dans le delta sont superbes, baignées de lumières douces, comme ce retour en barque de nuit à la lumière des flambeaux, opposées à l’effervescence et la tension des scènes urbaines, comme le vol de farine dans un entrepôt et la course folle sur les toits de la ville qui s’ensuit.

LE GÂTEAU DU PRÉSIDENT est un joli film, construit sur une idée simple, un schéma qui s’adresse au jeune public (amenez y vos gamins, à partir de 8-9 ans) qui résonne dans d’autres contrées malmenées par les dictatures, la pauvreté, la guerre. On objectera tout de même une interprétation assez rigide et peu nuancée de la part des enfants, comme si la direction d'acteurs se bornait à regardez à droite, regardez à gauche... 

Couleur - 1h40 - format scope 1:2.39

Une fois de plus, la bande annonce est conditionnée sous une musique insupportable faite de crescendos dramatiques, le film vaut beaucoup mieux que cela.