Johnny WINTER " Step Back " (2 Sept. 2014), by Bruno

     

 

      Il fallait s'en douter, avec ces indices qui révélaient une santé déficiente, un être épuisé. Notamment avec des concerts en demi-teinte où il peinait pour assurer jusqu'au bout et ses difficultés à assurer les interviews, pourtant réduites à une dizaine de questions. Pourtant, la sortie imminente d'un nouvel opus faisait espérer un état passager, et donc que Johnny Winter, même s'il n'aurait plus jamais l'étoffe de la « tornade blanche », pouvait encore faire partie du paysage musical Blues et Rock de qualité.

    Johnny Dawson Winter nous a quitté le 16 juillet 2014, presque dans l'indifférence. Les médias – à l'exception de quelques trop rares résistants - n'ayant plus d'yeux que pour les poseurs, les affairistes, et les marionnettes d'une industrie « musicale » tentaculaire, ne sont guère intéressés par un forçat du Blues, même s'il avait rempli des stades entiers dans les années 70.

   Pourtant, les témoignages et hommages de musiciens de tout horizon ont pullulé (on parle bien de musiciens), ce qui a accrédité l'importance de l'impact qu'a eu Johnny Winter sur la musique. Il a laissé une trace profonde et indélébile. Certains ont même essayé de reprendre le flambeau (comme Eric Sardinas, Jay Gordon, Steve Johnson).

 

   Toutefois, Johnny Winter ne s'est jamais vu comme un novateur. Lui, ce qui l'intéressait avant tout, c'était de jouer la musique qui le faisait vibrer : le Blues. Dans sa forme la plus pure à celle nimbée de quelques effluves de psychédélisme relevé de racines Country, et à celle fortement auréolée de Rock. À ce titre d'ailleurs, il restera l'un des maçons du Blues-rock.

Cela, il le faisait en souhaitant principalement rendre hommage à la musique des musiciens de Blues qui l'avaient inspiré (de Muddy Waters à Freddie King), tel un sacerdoce. Ce qui ne l'a pas empêché d'y apporter sa patte, son style, son feeling. Toujours dans le respect. Ce que finalement, font – et ont fait – une pléthore de musiciens, mais dont seuls ceux qui avaient de la personnalité et un réel talent ont pu s'extirper de la masse (ou su, pour les petits malins qui ont su jouer d'artifices). Johnny lui, n'eut jamais besoin d'être autre chose que lui-même pour séduire les foules. Même si, un moment, il força un peu le trait, emporté par l'air du temps, aidé en cela par quelques substances illicites (qui finiront par le ronger, lui ôtant toute énergie) et poussé par son management. Johnny fut même reconnu par des icônes des « douze mesures » tels que B.B. King, Buddy Guy et Muddy Waters comme un Bluesman. Pratiquement comme l'un des leurs. D'ailleurs Johnny, lui, s'était toujours senti proche de ces musiciens noirs : « Eux et moi avions un problème parce que la couleur de notre peau était différente ».

     Toutefois, ce fut aussi son physique singulier qui lui permit d'attirer l'attention. A l'époque, point de clip vidéo ou de séquences filmées relayées par internet pour se faire connaître hors des frontières ; c'était par les oreilles, à l'écoute studieuse de galettes grésillantes de vinyles que l'on devait se forger une opinion sur la qualité (de la musique) d'un musicien (1)

     Et malgré tout, Johnny était resté humble – certains, qui l'avaient côtoyé, l'avaient même qualifié de « gentleman » -, n'hésitant pas à se mettre en retrait, freinant ses (h)ardeurs lorsqu'il accompagnait ses pairs, bien moins portés sur les excès et les dérapages dues au tempérament fougueux du Rock. Humilité encore lorsqu'il répond à la question « Quel souvenir voudrait-il que l'on garde de lui ? » : "Celui d'un bon joueur de Blues". Tout simplement. (biographie « Raisin' Cain »)
Il convient d'ailleurs de rappeler qu'il ne s'était jamais fourvoyer en tentant d'édulcorer sa musique, ou en tentant d’appâter les radios avec de l' "easy listening".

     Et puis, finalement, en dépit d'un désir renouvelé d'arpenter la scène pour prêcher la bonne parole du Blues-rock, miné par les excès et les addictions passés, que n'ont pas arrangé un traitement médical inadapté (qu'il a arrêté suite à une hospitalisation, après sa déplorable tournée de 2002), Johnny Winter finit par s'éteindre le 16 juillet 2014, seul, dans sa chambre d'hôtel de Zurich. Des témoignages de sa prestation de la veille, sa dernière, au festival de Blues de Cahors, le décrivent comme un être fortement diminué, ayant du mal à chanter et à garder l'équilibre. Au même moment, on apprend que son dernier disque, initialement prévue pour juillet, est prévue pour le 2 septembre prochain. Évidemment, on parle de son meilleur opus depuis longtemps... coup de marketing ? Probablement.

     Comme pour Jimi Hendrix il y a 44 ans avec « Cry of Love », ce « Step Back » sort à titre posthume, mais là où Jimi rayonnait encore par un extraordinaire génie irradiant à travers de fabuleuses compositions sorties de son imaginaire, Winter, lui, se contente de reprises.

   En fait, ses derniers enregistrements de compositions personnelles datent de 1992. Quatre bons titres que l'on retrouve sur l'excellent « Hey, where's your brother ? » (plus deux autres originaux du compositeur Jon Paris (2) ). Certes, l'amour sincère et dévoué qu'il portait au Blues l'a toujours amené à lui rendre hommage à travers ses covers, tout en essayant de le pérenniser ; et ainsi, rares sont les opus où il y a une majorité de titres personnels, Winter préférant se reposer sur des compositeurs (internes ou externes à son groupe du moment) et des reprises qu'il faisait siennes. D'ailleurs, il était ardu pour un non-initié de distinguer les originaux des reprises tant la touche personnelle de Winter avait une emprise empirique et omnisciente.

Néanmoins, finir sa carrière sur deux albums uniquement constitués de reprises laissera à jamais le sentiment d'une source tarie (3). Ainsi qu'un goût amer dans le sens où la plupart de ses propres chansons sont d'une qualité indéniable, certaines faisant même office de classiques et ayant fait l'objet de reprises.

     Comme pour « Roots », on ressort la bonne recette des invités prestigieux. Et c'est du lourd, avec notamment Billy Gibbons qui n'offre ses services qu'en de très rares occasions (4), Brian Setzer, Clapton, Bonamassa, Ben Harper, Joe Perry, Leslie West, Dr John. De quoi éveiller la curiosité du moindre chaland qui pourrait être de prime abord dubitatif quant à l'écoute du dernier « Winter ». Ça sent le plan marketing.

Dommage... Pourtant, c'est indéniable : cet album est bon, et bien meilleur que nombre de disques de covers, qui, malheureusement, pullulent actuellement. Même si sa voix est parfois à peine reconnaissable tant elle a perdu en force et en rugosité, même si jeu y est moins fougueux et véloce (ce qui était déjà le cas pour les deux précédentes réalisations), « Step Back » est un bon cru qui fait ronronner nos esgourdes de contentement.

     À la différence du précédent, la production, toujours du fidèle Paul Nelson, sonne plus mate et veloutée à la fois, plus gras également, non sans une certaine rugosité injectée par le son des guitares. Winter a même ressorti ses Gibson Firebird, plus une Dean Zelinsky Private Label (5) qui est plutôt réputée pour le « graoûh ». On peut d'ailleurs légitimement soupçonner que c'est cette Dean, conçue spécialement à son attention, qui procure ce son rugueux et charnu à la fois, pas trop loin de celui qu'affectionne Billy Gibbons (sans le cambouis), que l'on entend sur une bonne partie des chorus du maître. 
Dans l'ensemble, ce n'est pas trop loin en fait des productions « Point Blank », "Let me in" en tête. Finalement, et à bon escient, les invités n'ont pas une présence empirique, ils se contentent généralement d'apporter leur contribution pour un solo.

 

   Entrée en matière un peu surprenante avec « Unchain My Heart », le titre de Bobby Chart popularisé par Joe Cocker, soutenue par la section de cuivres des Blues Brothers et un trio de choristes. Bien que l'on ne le reconnaisse pas forcément de suite, Johnny y chante parfaitement, avec un penchant Soul, délaissant le rocailleux pour le velours. Ouvrant alors une fenêtre vers la Soul, comme il l'avait déjà des années auparavant (sur « Saints & Sinners »).

On ressort la fameuse slide pour un hommage à Elmore James avec la scie « Can't Hold Out (Talk to Me Baby) » où Ben Harper paraît bien timoré sur sa Lap Steel, à côté des traits cinglants de Winter qui n'a pourtant plus rien d'une tornade. Harper se lâche un peu plus pour le chant.

Le célébrissime Eric Clapton apporte respectueusement sa contribution sur « Don't Want No Woman », en cherchant plus à se fondre dans l'ensemble qu'à briller particulièrement et individuellement. Un gentleman.

Pour le superbe « Killing Floor » c'est alors Paul Nelson qui est placé en vedette, soutenu par l'harmonica de Frank "Kingbee" Latorre qui joue, avec un son plus propre, dans la lignée de Chester Burnett .

Sur « Who Do You Love » on a le plaisir de retrouver la slide omnipotente et rugueuse de Johnny qui semble ici avoir retrouvé une belle vitalité (sans partir dans des fabuleux dérapages contrôlés pour autant).

Infidélité au Blues pur avec l'instrumental « Okie Dokie Stomp », le classique de Clarence « Gatemouth » Brown d'où émergent quelques senteurs jazz des années 40. Brian Setzer vient épauler en jouant ici en fonds rythmique (« rhythm fills »), derrière Nelson.

     Billy gibbons est un chaman de la guitare, un mage de la gratte saturée. Ses trop rares interventions pour autrui, sont toujours un ravissement. Les deux Texans, amis de longue date, se retrouvent sur un titre de Jimmy Reed, une influence commune. Un Blues en mid-tempo à ras-de-terre, au rythme écrasé par un soleil de plomb, qui sied on ne peut mieux au répertoire des barbus texans ; le Révérend y est comme un poisson dans l'eau. Est-ce du mimétisme ou l'influence de la forte aura de Gibbons ? Mais Winter prend des intonations et des inflexions propres à Billy Gibbons. Plus que jamais, il semble ici y avoir une réelle osmose entre ces deux icônes du Blues-rock. Une pièce de choix.

Gros moment aussi avec « Sweet Sixteen » où Winter déroule de superbes soli tout en feeling, et où on le sent forcer sur ses cordes vocales, désormais bien usées, en tentant de retrouver, autant que possible, les éclats de voix de B.B. King. Joe Bonamassa, lui, aurait gagné à être moins impulsif (il paraît jouer sous l'influence d'une sur-dose de caféine).

Retour au Country-Blues, avec « Death Letter » de Son House, qui peine à retrouver l'éclat de ceux de "Third Degree". 

Encore une chanson de l'incontournable Willie Dixon avec « My Babe » où le controversé Jason Ricci (6) prend - avec honneur - la place de Little Walter. Là encore, Winter, entraîné par ce rythme enjoué, prend moins soin de sa voix.

De nouveau, un vieil ami avec Leslie West sur l'entraînant « Long Tall Sally » qui, pour le coup, est bien moins pesant qu'à son habitude. À l'écoute de la prestation vocale, on pourrait croire qu'à la fin de ce vieux succès de Little Richards, l'albinos s'était cassé la voix pour quelques jours.

Par contre, étonnement, Joe Perry est un peu transparent sur « Mojo Hand ». Il faut dire aussi que Winter y fait une prestation magistrale, avec des chorus saturés de fuzz granuleuse, dans la veine de Billy Gibbons.

Final avec Dr John, avec qui il avait déjà fait un concert entier – enregistré par la télévision -, sur « Blue Monday » dans un style que chérit le Docteur Rebennack.

   Finalement, oui, en dépit de l'absence de compositions originales et d'un Johnny Winter diminué (bien que semblant tout de même nettement plus en forme que sur ses deux précédents opus), il faut considérer ce « Step Back » comme un très bon album. Peut-être même le meilleur qu'il ait réalisé depuis « Hey, where's your brother ?».

     « Step Back », dès sa sortie, a gravi la première place de la catégorie « Top Blues Albums » du Billboard.

Mais est-ce vraiment un pur album de Johnny Winter, ou ne serait pas plutôt une collaboration de Johnny Winter et de Paul Nelson tant ce dernier semble présent pour soutenir son protégé ?

(1) Une évidence, mais pas nécessairement pour les plus jeunes qui restent rivés à leur écran pour « écouter » leur musique.

(2). Compositeur, guitariste, bassiste, harmoniciste, (batteur à ses débuts) il accompagna parfois Johnny Winter durant les années 80 et 90. On le retrouve comme musicien sur les albums « Raisin' Cain », « Serious Business » et « Winter of '88 ». À ne pas confondre avec Jeff Paris versé dans le Hard-FM cossu et burné.

(3) En fait, il y avait le projet de sortir quatre disques de reprises dans la même optique que « Roots ». Pour le plaisir de Winter qui renouait avec son passé et ses premiers amours, mais aussi pour une certaine facilité ; peut-être pour le ménager.

(4) Jusqu'à présent pour John Mayall et Gov't Mule.

(5) Dean, fan de la musique de Johnny, lui a conçu un modèle spécifique après lui avoir proposé plusieurs modèles. La table de cette pièce unique est totalement sculptée, incorporant en toutes lettres le nom de "Johnny Winter". 

(6) Parce qu'il n'a pas sa langue dans sa poche, parce qu'il a fait de la taule à cause de sa dépendance à la drogue, parce qu'il aime aussi le punk et parce qu'il a fait son coming-out et qu'il en parle parfois à ses concerts. Et qu'il reproche à la communauté gay de s'afficher avec de la musique synthétique. Mais cela n'empêche pas d'être considéré par de nombreux musiciens et médias comme un des meilleurs harmonicistes actuels.

Un clip simple, sobre au possible, énumérant quelques citations de divers musiciens (parmi les plus grands), de divers horizons, prouvant l'impact qu'a eu feu-Johnny Winter sur l'univers de la musique Rock au sens large.


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