LES ENFANTS DU PARADIS de Marcel Carné (1945) par Luc B.

Ce n’est plus un film, c’est une pièce de musée !

LES ENFANTS DU PARADIS, régulièrement cité dans les meilleurs films du monde, serait comme une très belle femme que l’on oserait aborder de peur d’être maladroit. Alors que ce n’est qu’un film, un grand film, représentant le classicisme français dans toute sa splendeur. Sa principale qualité à mon sens, c'est sa richesse, sa matière, sa densité. Je crois que chacun de nous a vécu un jour, une situation qui se retrouve illustrée dans ce film, au propos universel. Cette chronique ne pourra donc être qu'un rapide survol. Il y a d'ailleurs, curieusement, peu d'ouvrages consacrés au film (regardez la pauvreté de la page Wikipédia !). Heureusement, mes cocos, le Déblocnot' est là ! 

EN CE TEMPS-LA…

Depuis l’occupation allemande, les films anglo-américains sont interdits en France, et le cinéma importé d’Allemagne ne vaut pas tripette. Le public, avide de distraction, se rue donc sur les films français. Certains réalisateurs ont choisi de s’exiler à Hollywood (Feyder, Renoir, Duvivier, René Clair…) ce qui laisse plus de place (et de succès) à ceux qui restent. Marcel Carné fait partie de ceux-là. Et il le paiera à la Libération. Rien d’idéologique dans sa démarche, seulement le besoin de travailler, l’envie de continuer à faire des films (et il ne parlait pas un mot d’anglais). On rappelle son palmarès : JENNY, DROLE DE DRAME, QUAI DES BRUMES, HOTEL DU NORD, LE JOUR SE LEVE… Et puis Carné est tombé dans un piège tendu par Alfred Greven… Mais qui est ce monsieur ? Greven est le patron de la société Continental, boite de production allemande, installée en France en 1940. Travailler pour lui signifiait travailler pour les allemands… Sauf que tout le monde ou presque y travaillait… Greven appelle Carné, lui demande de signer un contrat, arguant du fait que tous les autres réalisateurs français avaient aussi signé. Carné s’exécute. Mais personne d’autre n’avait signé, car Greven voulait justement profiter de la célébrité de Carné pour faire signer les autres… Finalement, le projet de film ne se fera pas.

Marcel Carné est approché par le producteur André Paulvé. Ensemble, et avec Prévert au scénario, ils sortent LES VISITEURS DU SOIR (1942), fresque historico-fantastique qui remporte un succès immense. Pour être distribués, les films ne devaient pas être contemporains, mais historiques. Ils ne devaient pas parler de la France actuelle. Bien sûr, les auteurs avaient suffisamment de talent pour se réfugier derrière une époque, tout en parlant du présent.

MOTEUR !

C’est Jean Louis Barrault qui propose son prochain sujet à Carné, une histoire sur le mime Baptiste Deburau, qui illustrerait le monde des théâtres du boulevard du Temple à Paris, vers 1840. Jacques Prévert écrit un scénario original, et l’équipe commence à tourner à Nice, en août 1943. Le budget est 10 fois supérieur à la moyenne des films français. Prévert développe un tel entrelacs d’intrigues qu’on se résout à tourner l’équivalent de deux films « LE BOULEVARD DU CRIME » et « L’HOMME EN BLANC ». Mais la zone sud est bientôt occupée, l’Italie capitule, Nice est envahi, Paulvé qui était juif est contraint d’arrêter de travailler. On craint aussi un débarquement allié en Italie. La société Pathé reprend la production, mais à Paris. Sauf que les fameux décors extérieurs (le boulevard du Temple) sont aux studios La Victorine, à Nice ! Donc tout le monde repart. Le couvre-feu n’arrange pas le plan de travail, le musicien Joseph Kosma et le décorateur Alexandre Trauner travaillent sous un faux nom, et en clandestinité, et à l’inverse, l’acteur Robert Le Vigan, collabo notoire, est contraint de fuir, abandonnant son rôle (Jericho, l’indic…), repris par Pierre Renoir. Le tournage s’achève en juin 1944. Le film sort à la Libération, en une seule projection avec entracte mais un prix équivalent à 2 tickets ! C’est un triomphe.

LE BOULEVARD DU CRIME

C’est le nom du boulevard du Temple, à Paris, haut lieu des foires, cabarets et des théâtres. C’est dans cet univers foisonnant que nous plonge Prévert, et il faut entendre par « paradis » les places bon marché, tout en haut des théâtres, réservées au public prolétaire. L’idée de génie étant de se servir de personnages réels : Deburau, Lemaître et Lacenaire. Résumer LES ENFANTS DU PARADIS semble presque impossible. Non pas que le film soit compliqué. Mais si on commence à dérouler un fil, c’est toute la pelote qui y passe !  

Essayons tout de même…

Au centre de cette histoire, il y a une femme, Garance (Arletty) qui s’exhibe nue, plongée dans l’eau d’un puits, à la foire. Accusée à tort de vol, elle est sauvée par le témoignage de Baptiste Deburau (Jean Louis Barrault), qui est mime au théâtre des Funambules. Baptiste est aimé par Nathalie (Maria Casarès) la fille du directeur du Théâtre. Mais Baptiste désire Garance, avec qui il a une liaison. Garance fréquente aussi Frédéric Lemaître (Pierre Brasseur), acteur et coureur de jupon, ami de Baptiste. Un troisième homme circule dans l’entourage de Garance : Lacenaire (Marcel Herrand), écrivain public, poète et assassin. Plus tard, le Comte de Montrey (Louis Salou) offrira sa protection et sa fortune à Garance, qui le suivra autour du monde, avant de revenir à Paris, se confronter à ses anciens amants…

LES ENFANTS DU PARADIS est donc d’abord un hommage au monde du théâtre, des saltimbanques. Les scènes aux Funambules abondent de numéros, de clowns, d’acrobates, femmes à barbe, jongleurs, une effervescence constante, ça hurle, ça gueule, surtout le directeur en transe ! A l'extérieur, les scènes de liesse sont extrêmement impressionnantes, les décors de Trauner, avec cette fausse perspective donnant l’illusion de profondeur, et les milliers de figurants. Prévert confronte le monde du mime, le théâtre populaire, avec celui de la comédie, et plus tard de la tragédie, quand Frédéric Lemaître, devenu célèbre, jouera OTHELLO. C’est aussi le monde de la nuit, des voyous, des auberges louches (le "Rouge Gorge"), des escrocs. On appréciera notamment le personnage de Fils de Soie, un aveugle qui fait la manche le jour, et expertise des bijoux volés la nuit ! Ou le repoussant Jericho, marchand d’habit, recéleur, indic... Et puis c’est un film sur l’amour, la passion, le désir, et sur les femmes, avec l’opposition de Garance, femme libre, qui multiplie les amants, une lumière autour de laquelle papillonnent les hommes, face à Nathalie, introvertie, qui clame son amour à Baptiste en supportant ses sauts d’humeur, ses escapades, ses tromperies.

Les moments d’anthologie se bousculent dans cette première partie, la rencontre Frédéric/Garance sur le boulevard avec le dialogue : « vous avez souri, ne dites pas non, vous avez souri… » et se termine par « Paris est tout petit pour ceux qui s’aiment d’un aussi grand amour »… La manière dont Baptiste disculpe Garance, en mimant le vol sur les planches, devant la police. Baptiste, en scène, qui surprend en coulisse Frédéric et Garance flirter, et que sa partenaire Nathalie s’en apercevant, lâche un « Baptiste ! » désœuvré (alors qu’il est formellement interdit de parler en scène pendant une pantomime, 3 francs d’amende !). La première nuit entre Garance et Frédéric, voisins de chambre, la caméra restant sur elle, à sa fenêtre, encadrée par son linge qui sèche, alors que Frédéric la rejoint. Garance qui se drape d’une couverture de lit apparaissant en princesse des Indes…  Je n’en finirais pas de faire le tour de toutes les trouvailles… A la fluidité de la mise en scène de Carné, sa caméra toujours en mouvement, ses cadres richement garnis, sa vivacité, s’ajoute la plume de Prévert, qui livre des répliques d’une beauté à pleurer, des dialogues finement ciselés, spirituels, poétiques, drôles ou d’une grande dureté.

L’HOMME EN BLANC 

C’est par des séquences comiques que s’ouvre la seconde partie, avec un Frédéric Lemaître déchainé, qui trouvant les auteurs de sa pièce médiocres, improvise sans cesse pour y remédier. Il y a une mise en abime assez réjouissante, le soir de la première, l’acteur descendant dans le public, apostrophant les auteurs, outrés, voyant leur drame se transformer en vaudeville ! Mais rapidement, le ton de cette seconde époque devient plus sombre. Les années ont passé, Garance apparait incognito, sous une voilette, au théâtre des Funambules, pour admirer celui qu’elle a toujours aimé : Baptiste Deburau. Le film se concentre désormais sur la relation étroites entre les personnages, les réactions en chaîne que provoque le retour de Garance : désir, jalousie, désespoir, violence (allant jusqu’au meurtre de Montray par Lacenaire). Jacques Prévert tisse un scénario d'une construction exemplaire, quasi géométrique, avec un triangle amoureux à 5 côtés ! On retiendra de cette partie notamment la première d’OTHELLO, au théâtre, et le dialogue entre Lemaître et les aristos sur la supposée vulgarité de Shakespeare, et le coup fourré monté par Lacenaire pour humilier Montray (avec un rideau… comme au théâtre !). Tous les protagonistes sont présents, ultime confrontation. Et alors que dehors, la foule des boulevards s’ébat, jour de carnaval, à l’intérieur les protagonistes s’enfoncent dans des situations inextricables. Tout éclate, Baptiste abandonne quasiment femme et enfant, Garance qui fuit en carrosse, Lacenaire se livre à la police  

LES ACTEURS

Le film est une déclaration d’amour à Arletty, un rôle sur mesure. Pourtant, son ton gouailleur m’agace un peu parfois, au début, avec ce sourire figé à la figure. Mais dans les scènes plus intimistes, dramatiques, elle change de registre et devient prodigieuse lorsqu’elle ne force plus sa voix. J’ai du mal aussi avec Maria Casarès, actrice alors débutante, qui geint, soupire, souffre. Un rôle pas facile, ingrat, face à celui de Garance. En ces temps de morale Vichyste, il est clair que le couple Carné-Prévert préfère la liberté et le souffle d’une Garance, aux principes conservateurs d’une Nathalie. Arletty a elle aussi eu des p'tits soucis à la Libération. Elle s'en défendit en disant : "mon coeur est français, mon cul est international !". Prévert avait-il anticipé en lui faisant dire au début du film : "oh, moi, j'aime tout le monde..." ?...

Par contre, aucune réserve à propos des rôles masculins, là, c’est du caviar. Jean Louis Barrault force le respect pour ses prestations de mime, mais il est aussi empreint d’une gravité, d’une mélancolie, d’autant qu’il joue souvent le visage maquillé de blanc dans son costume de scène, ce qui accentue la dureté de ses intentions. Marcel Herrand en Lacenaire est prodigieux, fielleux, menaçant, inquiétant, avec ses bouclettes collées aux tempes, anarchiste kamikaze, pétri de haine et de contradictions. Et Pierre Brasseur en Frédéric Lemaître écrase tout le monde, pestant, vitupérant de sa voix grave et profonde, à lui le potentiel comique du film, les tirades merveilleuses, l’œil qui frise et la main baladeuse. On croise aussi Gaston Modot, Jeanne Merken (en madame Hermine très portée sur la chose…), Robert Dhéry, Paul Frankeur, Pierre Renoir, et même parait-il (mais je ne l’ai pas reconnue) la jeune Simone Signoret.

LA RESTAURATION

LES ENFANTS DU PARADIS vient d’être entièrement restauré par la Fondation Seydoux-Pathé. J’ai eu le bonheur de revoir ce film au cinéma, dans cette nouvelle version. Si l’image est bien meilleure (mais rien d’exceptionnel non plus…), il reste des problèmes sur le son, parfois décalé, ou un écho dans les voix off. Si vous avez l’occasion de découvrir, ou de revoir ce film en salle, précipitez-vous ! En espérant qu'il soit convenablement distribué en province. C’est vraiment un spectacle sensationnel, une ronde de sentiments, une finesse de portraits, un feu d’artifice de répliques, une jubilation de tous les instants devant ces interprétations gourmandes d’acteurs au sommet. Prévert et Carné nous embarquent dans une aventure humaine admirablement construite et narrée. Un peu notre AUTANT EN EMPORTE LE VENT à nous, les frenchy !  Et qui lui, n'a pas pris une ride...

LES ENFANTS DU PARADIS (1945)
noir et blanc - 3h10 - format 1:37