ARMAGEDDON TIME de James Gray (2022) par Luc B.

 

Ce n’est pas parce que James Gray a donné dans le film de science-fiction avec le très beau AD ASTRA (2019) qu’il a décidé de poursuivre dans le film catastrophe, suite non avouée du blockbuster ARMAGEDDON où Bruce Willis sauvait l'humanité perché sur un astéroïde. On n’est pas franchement dans le même registre.

Le titre vient d’une citation télévisée qu’on entend dans le film, où un Ronald Reagan toujours très subtil dans ses propos, en pleine campagne présidentielle, prévoit "le temps de l’Armageddon" si l’Amérique poursuit dans la chienlit. Nous sommes au début 1980, un moment clé pour le réalisateur encore gamin (il est né en 69), qui voit Reagan accéder au trône quand John Lennon est assassiné.

James Gray a souvent parlé de la famille, de la fratrie, depuis LITTLE ODESSA (1994) ou LA NUIT NOUS APPARTIENT (2007). Il s’est essayé à d’autres genres. Film d’époque avec THE IMMIGRANT, d’aventures avec THE LOST CITY Z, science-fiction donc avec AD ASTRA (film qu'il renie puisque mutilé par ses producteurs desquels il n’avait pas obtenu le final cut). Il revient finalement à ses premières amours, la chronique familiale.

Dans une interview, il racontait avoir profité du confinement pour montrer à ses enfants des films européens, et qu’ils avaient été particulièrement sensibles aux 400 COUPS de François Truffaut. Une référence qu’on retrouve à plusieurs reprises dans ARMAGEDDON TIME. Lorsque les gamins fuguent la sortie scolaire pour parcourir les rues, plus tard le vol de l’ordinateur (chez Truffaut une machine à écrire) la venue du père au commissariat rechercher le gamin, et  globalement les scènes entre le gamin et ses parents.

Comme Alfonso Cuaron ou Kenneth Branagh (respectivement dans ROMA et BELFAST) James Gray replonge dans son enfance et en tire un récit autobiographique. 

Dans la famille Graff, je demande le fils Paul, pré-ado tête à claques, le père Irving, la mère Esther, et le grand père Aaron Rabinowitz, juif d’Europe de l’Est qui a fui le nazisme avec sa femme. Ils habitent dans le Queens, Paul fréquente l’école publique et se lie d’amitié avec Johnny, un jeune gamin noir désœuvré.

Paul a un joli coup de crayon, caricature ses profs, il veut être artiste. Jolie scène au musée où il reste béat devant un Kandinsky, dont il reproduit le style en cours de dessin. Son totem est son grand père Aaron, qui s'interpose souvent entre les parents et le gamin. Gray filme une belle scène dans un parc, où ils font décoller une fusée, où le papy, s’excusant à chaque phrase de sortir des gros mots, lui inculque quelques principes de vie, le comportement à avoir face au racisme et à l’intolérance sociale qui gangrènent le début de la décennie.

Les scènes avec les deux gamins sont touchantes, sonnent vraies, lorsque Paul paie de sa poche pour que Johnny puisse venir en sortie scolaire. Plus tard, lorsque Johnny sera recherché par les services sociaux, il trouvera refuge dans la cabane de jardin des Graff. Les choses se gâtent quand les gamins sont surpris aux chiottes à fumer un joint. 

La sanction est immédiate, Paul poursuivra ses études dans un établissement privé, géré par la famille Trump, avec uniforme et doigt sur la couture. Le discours devant les élèves de Maryanne Trump, sœur de Donald (courte apparition de Jessica Chastain) fait frémir. Comme lorsque Fred Trump (le père, joué par John Diehl qui avait débuté dans la série Deux flics à Miami, waouh, je l'ai reconnu !) apostrophe le jeune Paul dans un couloir du lycée, suspectant le gamin d’être juif. Scène véridique racontée par James Gray.

Le film parle de conditionnement social. Les relations entre Johnny et Paul changent lorsqu'il rentre en lycée privé. Gray filme leur conversation chacun d'un côté d'un grillage, une séparation, une frontière à franchir. Les nouveaux camarades de Paul le questionnent, incrédules : « tu connais un noir ?? il est déjà venu chez toi ? ». Paul est tiraillé entre son nouvel environnement, ce qu’on attend de lui, et ce que lui enseigne son grand père, formidable Anthony Hopkins.

Le personnage d’Aaron dégage une chaleur humaine, il est le centre de la vie de Paul, mais aussi du film. Quand il disparaît (on s’y attend, je ne dévoile rien) la suite n’est plus pareille, plus formaliste. Mais on aimera aussi le portrait de la mère, jouée par une Anne Hathaway qu’on avait jamais vue aussi juste.

La mise en scène de James Gray est toujours aussi élégante, et classique (au bon sens du terme). Il n'y a chez lui aucun maniérisme ni de caméra survoltée. Difficile de distinguer un plan en particulier, un mouvement de caméra, comme les réalisateurs classiques, c'est sur l'ensemble du métrage qu'on se rend compte du savoir-faire du gars. Epaulé par le grand directeur photo Darius Kondji, il recrée ces années 80 plongées dans la grisaille, les plans intérieurs sont assez sombres, la chaleur provient des personnages, la mère, le grand père. Et Paul dans tout cela ?

Ce qui est surprenant, c’est qu’on ne s’attache pas vraiment à lui. Il n’a pas le charme, la gouaille de son alter égo Antoine Doinel. James Gray a l’honnêteté de se représenter en gamin finalement assez horripilant, comme dans la scène du repas préparé par sa mère. Paul teste les limites de l'autorité maternelle en commandant des plats chinois par téléphone. Oserai-je dire qu’il nous parait parfois un peu con, prétentieux, un peu jeune, la voix aigrelette, crispante, par rapport à un Johnny plus mûr. 

Comme toujours chez James Gray, pas une once d’humour. Si le film est délicat, sensible, intelligent, il manque sans doute de souffle épique et de chair.

couleur  - 1h55  -  scope 1:2.39