LORD JIM de Richard Brooks (1965) par Luc B.

Alors ça, c'est du film d'aventures ou je ne m'y connais pas.  Aventures au sens noble, un long voyage plein d'embûches dans une jungle hostile et aux confins de l’âme humaine. Une histoire de rédemption, une histoire de deuxième chance. Richard Brooks adaptait le bouquin de Joseph Conrad, dont qu’il connaît bien l’univers, allant jusqu’à voyager en extrême Orient sur les traces de son héros pour se nourrir de son univers, et par la même occasion, repérer des lieux de tournages, on n’sait jamais…

Richard Brooks affiche un sacré CV. Reporter, éditorialiste radio, romancier, scénariste sur LES TUEURS (Robert Siodmak, 1946) ou KEY LARGO (John Huston, 1948), on lui doit ensuite des réalisations comme GRAINE DE VIOLENCE, où on entendait du rock’n’roll pour la première fois au générique, le « Rock around the clock » de Bill Halley, BAS LES MASQUES avec Bogart, un des meilleurs films sur la presse, le superbe western LA DERNIÈRE CHASSE, LA CHATTE SUR UN TOIT BRÛLANT, DE SANG FROID d’après Truman Capote, le célèbre LES PROFESSIONNELS qui réunissait Burt Lancaster, Lee Marvin, Robert Ryan, ou encore À LA RECHERCHE DE MISTER GOODBAR avec la jeune dévergondée Diane Keaton… Bref, un gars qui touchait sa bille avec une caméra, j'ai dans les tuyaux ELMER GANTRY, je ne sais pas encore quand, mais avant que vous soyez vaccinés, c'est certain. 

LORD JIM c’est le film de sa vie, les producteurs en attendaient beaucoup en termes d’action, de péripéties, et donc d’entrées… Ca n’a pas été un succès, le public s’attendait à ne voir qu’un grand spectacle pyrotechnique, alors que Brooks injecte de la psychologie à ses personnages.

Lord Jim c’est Peter O’Toole, qui trouve là un de ses meilleurs rôles, assez proche de son personnage dans LAWRENCE D’ARABIE. C’est d'ailleurs parce que le film de David Lean avait été un immense succès, que la Columbia a signé un chèque à Brooks, espérant répéter l’exploit, imaginant déjà le beau blondinet svelte et baraqué lancé dans mille péripéties. Il ne sera à l’écran qu’un type rongé par le remord, la honte et les doutes. Tu parles d’un héros !   

Jim est un officier marin fraîchement diplômé, idéaliste, contraint de revoir son plan de carrière à la suite d’une blessure. Soigné à Java, il prend la fonction de lieutenant sur un vieux rafiot rongé par la rouille, le Patna, qui emmène des musulmans vers La Mecque. Tempête, brouillard, accident. Le commandant ordonne à son staff de quitter le navire, abandonnant ses passagers à une mort certaine.

Sauf que le Patna ne coule pas. Jim a mauvaise conscience, avoue sa lâcheté devant le tribunal maritime, il est radié, condamné à redevenir un obscur skipper. C’est ainsi qu’il rencontre Stein, qui fait dans l’import-export, qui lui propose d’acheminer une cargaison d'armes vers un village reculé de la jungle, pour lutter contre un dictateur de pacotille, le Général. Voyage au coeur des ténèbres... 

Si ça vous rappelle APOCALYPSE NOW c'est normal, Coppola s’était lui aussi inspiré de Conrad. Il y a une filiation entre le Général et le colonel Kurtz que jouait Marlon Brando. On retrouve des images communes aux deux films, dérive du bateau le longs des rives dévastées par la guerre, et ce montage alterné lors d'une cérémonie, les bruits extérieurs de la fête masquant une séance de torture, Jim se faisant charcuté à la lame de couteau rougie au feu par le Général (qui cherche à s'emparer des munitions). Le blond Peter O’Toole n’est pas sans rappeler aussi Martin Sheen, l'occidental qui en a gros sur la conscience et devient le héros des autochtones. Ce sont d’ailleurs les villageois qui le surnomment "Tuan Jim" : Lord Jim.    

Tout l’enjeu du film est là, résumé dans une réplique de Jim à la toute fin : « Hier j’étais soi-disant un lâche, aujourd’hui un héros. Il y a entre les deux notions l’épaisseur d’une feuille de papier. Un lâche et héros ne sont que des hommes ordinaires, qui soudain en une seconde, décident d’un truc pas ordinaire ».

Il y a au début du film de très beaux plans avec des surimpressions d’images, un écran comme partagé en deux, avec Jim d’un côté et ses fantasmes de héros de l’autre. Images que l’on confrontera plus tard avec la réalité du terrain. Pour Jim, la rédemption ira jusqu’au sacrifice.

Mais avant d’en arriver là, il va se passer pas mal de choses, le film de Richard Brooks n’étant pas avare en péripéties, carnavals de rues colorés ou jonques dans la brume, trognes patibulaires, borgnes, contrebandiers, mercenaires, à chaque fois joués par des acteurs fabuleux. On croise Curd Jurgens qui joue le vénal et alcoolique Cornélius, le despotique Général est interprété par Eli Wallach, le Tuco de Sergio Leone, qui s’est fait une gueule d’enfer, les tempes rasées, sourcils noirs, et parlant avec un accent français ! Plus tard dans le film apparaît l’ignoble commandant Brown, là c’est James Mason qui s’y colle. Schomberg, le type qui tient l’amirauté du bled, une crapule corrompue jusqu’à la moelle, c’est Akim Tamiroff, un des acteurs fétiches d’Orson Welles, c'est lui qui se fait étrangler dans la chambre d’hôtel dans LA SOIF DU MAL, la moumoute de travers.

Le film est tourné à Hong Kong, au Cambodge, dans le golfe du Siam, le format panavision’70 rend à l’écran de somptueux paysages, raison pour laquelle je ne vous ai collés que des photos en hauteur ! On n’est pas dans la carte postale touristique et les reconstitutions exotiques en toc des films hollywoodiens des années 30, Richard Brooks connaît son sujet, reporter de formation, il injecte du réalisme à ses images. On tiquera juste sur l’actrice Daliah Lavi (une israélienne !) qui joue la belle villageoise, superbe brune ténébreuse à la Rachel Welsh, mais un poil fadasse qui a montré ses jolies formes dans MATT HELM !

Le tournage a été compliqué. Les acteurs ont signé pensant visiter du pays avec un beau chèque à la clé, mais les conditions climatiques ont été désastreuses. Et dans ces années-là au Cambodge, les Etats Unis n’étaient pas en odeur de sainteté. Le prince Sihanouk persuadé que la CIA avait infiltré le tournage, exigea que ses soldats soient incorporés comme figurants, pour espionner l’équipe de production !

Le naufrage du Patna, l'évasion de Jim dans un linceul, la contre-attaque des villageois, la percée des hommes de Brown, le canon chargé de pièces d’or, sont autant de moments remarquablement mis en scène, dans cette magnifique fresque d’aventures dominée par l’interprétation incandescente de Peter O’Toole.

couleur  -  2h30  -  scope 1:2.39

Bande annonce originale, l'image est un peu crade, dommage...