1917 de Sam Mendès (2020) par Luc B.

Le réalisateur anglais Sam Mendès commence à avoir un joli palmarès à son actif. Entre deux mises en scène de théâtre, il trouve le temps de tourner quelques films, jusque-là plutôt bien accueillis : AMERICAN BEAUTY (1999), LES SENTIERS DE LA PERDITION (2002) LES NOCES REBELLES (2008) puis il est embauché pour relooker James Bond, avec SKYFALL et SCEPTRE.  

Il revient avec un projet un peu dingue, un film de guerre en (presque) temps réel, en un seul plan de 2h00 à l’écran. Bon, redisons encore que depuis l’ère du numérique au cinéma, la notion de plan séquence ne veut plus dire grand-chose, techniquement. Gaspar Noé s’était prêté à l’exercice avec ENTER THE VOID (2010), Alfonso Cuaròn use magnifiquement du procédé dans LE FILS DE L’HOMME ou GRAVITY,  Alejandro Iñárritu en fait l’idée centrale de son film BIRDMAN (2015). Mais là où Hitchcock dans LA CORDE était contraint par le changement de pellicules de trouver des idées de transitions toutes les 10 minutes, Sam Mendès peut, plus ou moins discrètement, monter deux plans en semble à coup de palette graphique, et faire croire qu’il a vraiment tourné non-stop.

Le procédé est habile et permet une immersion totale du spectateur dans l’action. Il y a pourtant de ou trois choses qui coincent, on y reviendra. 1917, première guerre mondiale, en France, près d'Arras. Deux soldats, William Schofield et Tom Blake sont chargés de transmettre un message au colonel Mackenzie qui s’apprête à faire mouvement avec ses troupes. Le quartier général  a eu vent d’un piège tendu par les allemands. Il faut donc empêcher Mackenzie d’envoyer ses hommes à une mort certaine. 1917 s'ouvre et se referme sur une même image : le soldat adossé à un tronc d'arbre, paisible, endormi. Entre ces deux images, c'est juste l'enfer sur Terre !

La caméra va rester braquer sur Schofield et Blake, depuis leur convocation chez un général, très long travelling arrière qui précède les deux hommes marchant à toute allure dans des kilomètres de tranchées. Une fois le message en main, ils vont devoir passer le no man’s land, traverser les lignes ennemies, rejoindre le village d'Écoust à 15 kilomètres de là, et trouver Mackenzie. Comme on ne peut pas non plus regarder ramper, courir, grimper, plonger Schofield et Blake pendant deux heures, le scénario prévoit quelques rebondissements. Une tranchée allemande abandonnée, mais piégée, un combat aérien qui aura de lourdes répercussions sur la mission, la rencontre d’une jeune française et son bébé, terrés dans la cave d’une maison abandonnée, on croisera aussi d’autres troupes anglaises…

Sam Mendès réalise de très belles séquences, sous tension constante, comme les deux soldats filmés en travelling latéral longeant un cratère de bombe rempli d’eau, à la surface de laquelle flottent des cadavres putréfiés. Autre bonne idée, ne pas rechercher le réalisme à tout prix, notamment dans les décors. Granges ajourées, poutrelles métalliques tordues, fumigènes de couleurs (impressionnante scène de l'incendie) comme l'abstraction de FULL METAL JACKET de Kubrick qui reconstituait son champ de bataille vietnamien dans une usine électrique désaffectée de la banlieue de Londres, jusqu’à la scène du sniper à la fenêtre d’une maison…

Dans ce type de projet qui repose davantage sur la prouesse technique que sur la subtilité du scénario (qui tient sur un post-it) y’a intérêt à faire vraiment gaffe aux raccords et à la cohérence dans la continuité de temps. Je disais : temps réel, ou presque. Car l’intrigue commence dans l’après-midi pour se conclure le lendemain matin. Il y a donc un passage jour/nuit/jour plutôt surprenant.  Mais il y a surtout deux trois moments où je suis resté coi. Quoi ? Coi.  

Schofield tombe sur une garnison anglaise motorisée qui le prend en stop. Le pont qui devait permettre de traverser une rivière a été bombardé. Schofield doit continuer seul à pied, mais il est immédiatement pris sous le feu d’un sniper, sur la rive opposée. Temps à l’écran entre la descente du camion et les premiers tirs, moins d’une minute. Aucun soldat anglais, à 10 mètres de là, ne réplique. Ils n’ont pas entendu les coups de feu. Et pour cause, ils ont disparu du film, par le même coup de baguette magique qui les avait fait apparaitre ! Attirés par le bruit du crash de l'avion ? Impossible puisqu’on en voit plusieurs pisser contre un mur, donc ils étaient déjà là au moins depuis deux minutes... Typique de scènes tournées indépendamment les unes des autres, puis (mal) reliées entre elles.

Même chose lorsque Schofield se retrouve la nuit dans une ville détruite par des bombardements et infestée de soldats allemands. Comment imaginer que cette ville apparaisse comme par magie dans le paysage. On se dit aussi que ce jeune soldat qui crapahute bardé de 30 kilos de matos depuis une journée sans barre vitaminée ou canette de RedBull, a une sacrée endurance ! Le mec c'est Indiana Jones ! Il survit à une chute dans un torrent, euh... des chutes d'eau de 20 mètres dans le Pas-de-Calais ?? Je cours dans la boue marron, et hop au détour d'une butte, le sol est blanc crayeux ? Quant à trouver des plaines d'herbes bien verte après 3 ans de pilonnage intensif... Je chipote, mais du coup ça plombe un peu la fête..

On touche ici les limites du procédé. Suivre qu’un seul personnage empêche d’en montrer d’autres, ou trop rapidement. J’aurais aimé en savoir plus sur ce colonel Mackenzie, dont on prévient Schofield qu’il ne faut jamais lui parler sans témoin. Pourquoi ? Mackenzie est joué par Benedict Cumberbatch, qui n’a que trois répliques dans le film. Donc on ne saura pas.

On ergotera sur ces soldats coiffés et rasés de près 24h/24h, ces uniformes un peu trop bien repassés, on notera l'absence de commandement ou soldats français (certes la bataille de Bullecourt en avril 17 fut lancée par des anglo-australiens) et surtout aucune toile de fond ni vision politico-historique, qu'est ce que Sam Mendès a à nous dire de la guerre, à part filmer un gars qui court ? i

Il faut mettre à l’actif de Sam Mendès d’avoir voulu évoquer cette guerre (le film est tiré des souvenirs de son grand père) en se différenciant des autres productions, un film sans star, avec un parti-pris filmique osé, qui fait souvent mouche dans sa première heure, mais répétitif, et qui au final de rend pas compte de la réalité de terrain. Mais était-ce le but ? 

1917 est un film spectaculaire - on imagine le temps de préparation de chaque plan pour coordonnées les innombrables figurants - qui joue dans la catégorie grosse artillerie, avec une musique hollywoodienne assourdissante, qui souligne au gros feutre rouge les moindres rebondissements dramatiques. Dramatique surtout pour nos oreilles.

- M'sieur Luc, vous en dites plus de mal que de bien j'ai l'impression, et vous notez 4/6 ? 
- Sonia mon petit, si on se place du point de vue divertissement, ça vaut vraiment le coup d'oeil. Faut juste ne pas trop creuser ni regarder les détails...
- Bof, moi les détails... D'ailleurs, pourquoi on appelle ça la guerre 14-18 alors qu'elle s'est finie en 1945 ?
- (soupir...)

couleur  -  2h00  -  scope 1:2.35