WHATEVER HAPPENED TO SLADE (1977) - par Pat Slade

Quand Slade est pris dans la tourmente punk, ça nous donne un album bien burnée.

Qu’est-il arrivé à Slade ?

Slade, le groupe glam mégastar des années 70 qui va enfiler les hits les un derrière les autres avec un rock simpliste mais efficace, va, le temps d’un album, abandonner son rock «Bruyant» pour évoluer vers un son plus pop, plus lissé, plus propre. Pourquoi ? Pour essayer de percer le marché américain. Il déménagera à New York le temps d’enregistrer en 1976 «Nobody’s Fools» et se refaire une jeunesse dans leur carrière à grand renfort de tournées, le résultat ne sera pas à la hauteur de leurs espérances. Un fois cette parenthèse américaine terminée, le mouvement Glam rock est sur le point de mourir entrainant avec lui, Gary Glitter, Sweet et d’autres artistes du genre dans sa chute. A sa place, le Punk rock va entrer en scène, fini la musique de bisounours !  Finis les paillettes et le statut de number one, il va falloir que le groupe se  remette en question.

Mais Slade a le sens de la formule et de l’autodérision et il se pose la question : «Whatever Happened to Slade» (Qu’est-il arrivé à Slade ?). Gered Mankowitz qui a travaillé avec les Stones et Hendrix, fera la photo de couverture de l’album. Elle est faite à Londres au 4 Rock Street ou les gars posent à coté de leurs portraits de fin d’adolescence. Une allégorie liée à un changement de style ? Un nouveau Slade ? Certainement, car le groupe a troqué ses plateforms boots, tenues colorées et chapeau à miroir pour des santiags et du cuir. Même le guitariste Dave Hill se rasera la tête pour adopter un look punk en adéquation avec son époque. Et musicalement, ils vont aussi s’adapter. Slade va mettre ses compétences mélodiques au service d’un Hard-Rock un peu crade, un peu gras mais efficace et entrainant. Le batteur Don Powell envoie sévère et Jim Lea, l’excellent bassiste et mélodiste qu’il est, font, avec cet album une section rythmique que beaucoup de groupe Hard-Rock auraient pu envier.

«Whatever Happened to Slade» est surement l’album le plus sous-estimé du groupe, c’est pourtant un véritable album de Hard-Rock où presque aucune chanson n’est commerciale. Dès le premier titre «Be», tout de suite les tympans en prennent pour leur grade, la voix de Noddy Holder n’a pas bougé d’un iota et on découvre les talents de soliste de Dave Hill. Un seul Single sera tiré de l’album «Gypsy Roadhog» et sera très mal reçu par ses paroles qui décrivent l’histoire d’un marchand de cocaïne en Amérique ; il sera, après une interprétation télévisée, interdit de diffusion, il n’atteindra que la 48ème place dans les charts. Quelques années plus tard, Noddy Holder déclarera que : «C’était en fait une chanson anti-drogue». Mais beaucoup d’autres titres auraient pu faire les beaux jours de l’album, comme «Dog of Vengeance» où la guitare de Hill dégage des minis soli comme il n’avait jamais fait auparavant. «It Ain’t Love But It Ain’t Bad» une basse incendiaire et un riff d’enfer, les vieux glam-rockers n’ont rien perdu de leur pêche ! Idem pour «The Soul, The Roll and The Motion» Un riff qui te laisse sur le derrière pour rester poli et Noddy qui hurle comme si il n’avait plus que le temps de chanter le titre avant de mourir. «One Eyed Jacks With Moustaches», ça frappe dur, ça joue fort et ça se permet de faire un petit effet rock 50’ en plein milieu du morceau !!! «Big Apple Blues» Porte bien son titre et fait bien voir que Slade a toujours les yeux tournés vers l’Amérique. Mais on ne change pas de style du jour au lendemain «Dead Men Tell No Tales» est la preuve flagrante que Slade est toujours un groupe qui écrit de bons titres comme il faisait avant.  

La chronique concerne l’album vinyle. Sur la réédition de 2007, 9 titres venant des faces B seront rajoutés avec des titres comme «Give Us a Goal», «Burningin the Heat of Love», «Rock'n' Roll Boléro» et un classique popularisé par Elvis Presley «My Baby Left Me» que la voix de Noddy et les arrangements vont dépoussiérer, adieu le rock de Memphis, bonjour celui de  Wolverhampton.

«Whatever Happened to Slade» est peut être un album un peu bourrin, mais, il n’y a pas de temps mort entre les titres. Le suivant sera un live enregistré en partie au Etat-Unis et en partie en Angleterre, mais pour la suite «Return to Base» en 1979 ne sera pas une réussite. Il faudra attendre leurs passage au festival de Reading en 1980 à la place d’Ozzy Osbourne et l’enregistrement de «We'll Bring the House Down»  pour les voir revenir dans les charts.

Après avoir flirté avec les étoiles et être redescendu de leur nuage, Slade a su négocier un virage à 180° et réussir à continuer son bonhommes de chemin. Le Slade Glam était passé de mode, le Slade Hard-Rock est venu le remplacer.