WALTER BECKER ( 20/02/1950 - 03-09-2017)

RIP, Walter...

"Walter Becker était mon ami, mon partenaire d'écriture et mon partenaire de groupe depuis notre rencontre, alors que nous étions étudiants, au Bard College en 1967. Nous commençâmes à écrire des petites mélodies débiles sur un piano droit dans un petit salon du Ward Manor, une vieille bâtisse au bord de l'Hudson River qui tombait en ruines et que la fac utilisait comme dortoir. Nous aimions les mêmes choses : le jazz (des années 1920 au milieu des années 1960), W.C. Fields, les Marx Brothers, la science-fiction, Nabokov, Kurt Vonnegut, Thomas Berger et les films de Robert Altman me viennent en tête. Et aussi la soul et le blues de Chicago" (DONALD FAGEN).

Walter Becker est décédé dimanche 3 septembre 2017. Gravement malade depuis plusieurs mois, il n'avait pas participé aux derniers concerts de Steely Dan prévus au mois de juillet dernier à Los Angeles et à New-York. La cause de son décès n'a pas encore été clairement expliquée à ce jour...

Walter Becker & Donald Fagen

Walter Becker et Donald Fagen se rencontrent à la fin des années 60 au Bard College, une université au nord de New-York. Becker, après avoir joué du saxophone, se tourne vers la guitare et apprend à jouer du blues. Multi-instrumentiste comme Donald Fagen, Walter Becker joue aussi de la basse. En 1970, les 2 jeunes musiciens enregistrent plusieurs maquettes dans lesquelles on retrouve les esquisses de chansons qui deviendront des futurs standards du groupe. Le duo entre en studio et se baptise Steely Dan, en référence au roman de William Burroughs, Le Festin Nu.
En 1972, Becker et Fagen enregistrent leur 1er album "Can't Buy A Thrill". Les sessions d'enregistrement sont chaotiques et durent plusieurs mois. Les musiciens de studio défilent (Dennis Dias, Jeff "Skunk" Baxter, Elliott Randall, Jim Holder, Victor Feldman) et pourtant le 1er morceau du disque "Do It Again", va définir immédiatement l'identité musicale du duo. Cet album devient disque d'or et ce n'est que le début d'une longue série...
L'album suivant, "Countdown To Ectasy" (1973), est plus sombre et ne génère aucun tube. La formule pourtant elle ne change pas : un mélange puissant et persuasif de rock californien, de pop savamment orchestrée, de jazz et musique latino-américaine.
Avec leur 3ème album, "Pretzel Logic" (1974), Steely Dan va réussir l'alchimie parfaite entre la perfection des arrangements, la sophistication des mélodies, l'ironie des paroles et la qualité du son. Malgré une réputation solide sur scène, le groupe va devenir un groupe de studio pour la suite des années 70.
"Katy Lied" sort en mars 1975 et voit le groupe se séparer des ses membres originaux car le duo utilisent de plus en plus des prestigieux musiciens de studio (Jeff Porcaro, Michael McDonald, David Paich, Hugh McCracken, Larry Carlton, Dean Parks, Hal Blaine ...etc..). 
L'album n'a pas l'impact des précédents et apparait comme une œuvre de transition avant la domination jazz/rock des albums qui vont suivre.
Pour "The Royal Scam", le duo passe près de 6 mois en studio avant que l'album atterrisse dans les bacs en mai 1976. L'album est inégal mais devient rapidement disque d'or grâce à des titres exceptionnels comme "Kid Charlemagne" et "Haitian Divorce".
Pour l'album suivant, "Aja" (1977), Becker et Fagen vont réunir la crème des musiciens de la West Coast comme Steve Gadd, Wayne Shorter, Larry Carlton, Joe Sample, Chuck Rainey, Jim Keltner, Michael McDonald...etc...
"Aja" est un triomphe total et devient disque de platine aux U.S.A et disque d'or en Angleterre.
Le succès est énorme pour Steely Dan en cette fin des seventies, mais la belle machine va se gripper. Tout d'abord, Walter Becker consomme de plus en plus de cocaïne et il va devenir accro à l’héroïne. Sa compagne, Karen Stanley, décède d'overdose en janvier 1978 et un mois plus tard, il est renversé par un taxi dans les rues de Manhattan. 
Épuisé mentalement et physiquement, Becker se rend aux séances d'enregistrement de l'album "Gaucho" en chaise roulante. Les sessions s'étalent sur trois longues années et voient défiler plus de 40 musiciens dans les studios. Le perfectionnisme obsessionnel du duo va se retourner contre lui : le résultat est trop poli, trop lisse et la production aseptisée façon jazz-rock des eighties enlève toute la spontanéité que l'on retrouvait dans les premiers disques du groupe.
"Gaucho" sort le 21 novembre 1980 et sera le dernier album du groupe avant une "pause" de plus de 20 ans. En effet, Walter Becker et Donald Fagen annoncent en juin 1981 la fin de Steely Dan.
Walter Becker déménage à Hawaï et tente de soigner sa dépendance à l’héroïne. Il commence alors une 2éme carrière en passant derrière la console et devient producteur pour des artistes comme Rickie Lee Jones, Michael Franks et China Crisis.
En 1986, il collabore avec Donald Fagen au 1er album de la chanteuse Rosie Vela "Zazu".
Au début des années 90, le duo se réunit de façon épisodique et Becker en profite pour produire le 2ème album solo de Donald Fagen "Kamakiriad" en 1993. Le duo poursuit sa collaboration en 1994 pour les débuts en solo de Becker ("11 Tracks Of Whack").
Les 2 compères se réunissent en 1994 pour un concert triomphal au mythique Madison Square Garden. Forts de ce succès, le duo débute une tournée aux USA et au Japon. Un album live intitulé "Alive In America" est publié en 1995. Alors que les rumeurs de reformation de Steely Dan s'amplifient en cette fin des années 90, un nouvel album est annoncé pour la fin 1999.

Les mêmes quelques années later...

Le duo mythique retrouve le chemin des studios en pour le nouveau millénaire avec "Two Against Nature" qui sort en février 2000 et "Everything Must Go" en juin 2003.
Steely Dan semble avoir retrouvé une seconde jeunesse et donne jusqu'à 60 concerts par an.
Becker publie "Circus Money" en 2008, son deuxième disque solo, réalisé en collaboration avec Larry Klein.

Cet été, Steely Dan donnait une série de concerts sans Walter Becker et Donald Fagen avait précisé : "Walter se remet d'une intervention et avec un peu de chance il sera sur pied très bientôt".