Mike OLDFIELD - Tubular Bells (1973) - par Pat Slade

Mike Oldfield Ange ou Démon ?

Peut-on dire que Mike Oldfield est un surdoué de la musique ? Son père est un passionné de musique et issu d’une famille de mélomanes. Ce sera lui qui offrira à Mike sa première guitare, à l’âge de7 ans. Avec une mère toxicomane qui passe de fréquents séjours en hôpital, il va s’enfermer dans sa bulle et se réfugier dans la musique. Adolescent il jouera dans des clubs folks et, à l’âge de 15 ans, il forme un groupe avec sa sœur Sally. Il formera un éphémère groupe avec son frère Terry et il achète par la même occasion une Fender Telecaster blonde ayant appartenue à Marc Bolan du groupe T. Rex. Plus tard il rejoindra comme bassiste le groupe de Kevin Ayers, l’ancien musicien de Soft Machine qui fera aussi un bref passage par Gong.

RICHARD BRANSON

Très tôt, il commence à composer des bribes (Et la majeur  partie de sa composition en réalité) de ce que sera plus tard «Tubular Bells». Il bosse sur un magnétophone qu’il va bricoler pour en faire un huit pistes de telle manière de pouvoir réaliser des overdubs et de superposer le son d’une guitare, d’une basse, d’un orgue et d’un xylophone. Avec sa maquette sous le bras, il fait le tour des maisons de disques, qui refusent de publier une œuvre en deux parties de plus de 40 minutes et sans paroles de surcroît. Il n’y aura que Tom Newman ancien leader des Tomcats, un combo rock des années 60, qui sera intéressé par le projet. Ce dernier travaille au studio The Manor qui appartient à un certain Richard Branson, le futur patron de l’empire Virgin et qui avait commencé dans la vente par correspondance avant d’acheter une propriété près d’Oxford. Domaine qu’il fera équiper d'un studio d’enregistrement par Tom Newman. Une année plus tard, Branson le recontacte et signe avec lui.

Après être arrivé au manoir, Oldfield visite les lieux et tombe sur les employés de la société de location d’instruments loués pour sa cession et parmi ces derniers se trouvent des cloches tubulaires et Mike se dit qu’elles pourraient bien lui servir.

L’enregistrement ce fera en deux parties, la face A sera plié et enregistré en une semaine, la face B elle, sera plus difficile à mettre en boite et demandera plusieurs mois.

Le thème introductif de l’album est connu grâce à un film qui fera frissonner d’horreur la planète entière. «L’Exorciste», sorti la même année, s’emparera de la musique (Même si cette dernière n’est présente qu’épisodiquement). Mais Mike Oldfield pouvait-il deviner que cet air allait devenir un classique du septième art ? Un thème de départ joué avec un glockenspiel (Instrument à percussion à lames de métal avec une sonorité de carillon) répétitif et légèrement inquiétant. Si l’enregistrement se fera sans difficulté, les problèmes seront surtout une succession énorme de défis techniques. Une fois le mixage terminé, il y eut des problèmes de pressage à cause des cloches tubulaires, Mike Oldfield voulait que ces dernières soit très sonores et les avaient cognées avec un marteau au lieu d’un maillet en bois pour les faire résonner plus forte, et au pressage il est impossible de graver un son aussi fort, le niveau sonore fut donc abaissé de quelques décibels.

Une fois toute les difficultés contournées, l’album n’avait ni titre, ni pochette. Pendant tout l’enregistrement Mike Oldfield appelait son œuvre «Opus 1», ce sera quelqu’un de l’équipe qui proposera le titre «Tubular Bells». Richard Branson voyait «Breakfast in Bed» et une pochette montrant un œuf à la coque dégoulinant de sang, mais l’auteur refusa ce concept. Et quand ce fut le moment de concevoir la pochette, le titre s’imposa. Branson confia la réalisation au photographe Trevor Key et Mike lui demanda de représenter une cloche tubulaire cassée en morceaux. Quelques semaines plus tard, le photographe présenta son travail, une cloche tubulaire pliée en trois.

La présentation du produit fini aux commerciaux de Virgin fut un succès, les premières critiques dans la presse furent également bonnes, mais les ventes ne décollèrent pas, Richard Branson fera tout pour promouvoir son poulain et son album. Après l’avoir programmé sur les ondes de BBC radio 1 avec la complicité du DJ maison, il va promouvoir un concert au Queen Elisabeth Hall avec des musiciens connus dont Mick Taylor des Rolling Stones. Même si le concert fut une catastrophe selon Mike Oldfield, il s’achèvera sur une standing ovation qui laissera le musicien pantois.

Après le concert, Richard Branson continuera son travail de promotion en achetant des pages de magazine pour faire la publicité de l’album. L’enregistrement vidéo du premier concert ayant été foiré pour des raisons techniques, un deuxième fut enregistré en studio dans le cadre d’une émission de la BBC. Le patron de Virgin contacta aussi Atlantic Records pour que la musique de Mike Oldfield se fasse connaitre et comme ce dernier refuse de faire des tournées et que nous sommes au pays du cinéma, quoi de mieux que d’intégrer un extrait de l’album sur la bande sonore d’un film. «L’Exorciste» sortit aux USA en décembre 1973 et aida à amplifier le succès de l’album de Mike Oldfield.

L’album rentra dans les charts, monta très vite vers le haut du classement. Il agitera le thermomètre en montant et descendant, mais atteindra la première place au bout d’une année sans jamais la quitter. Face au succès, Mike Oldfield se renferme sur lui-même, il achètera une petite maison à Kington dans le Herefordshire ou il vivra comme un ermite et ou il y composera ses deux albums suivants «Hergest Ridge» et «Ommadawn».

«Tubular Bells» fera des petits avec «Tubular Bells II» en 1992, «Tubular Bells III» en 1998 et «Tubular Bells 2003». On peut trouver une belle version de «Tubular Bells» en live sur l’album «Exposed», il a été enregistré en 1979 et il reste à ce jour le seul album live officiel de Mike Oldfield. Il existe même une version avec un orchestre philharmonique sortie en 1975.

Christian Vander du groupe Magma revendique la paternité du thème de «Tubular Bells» (J’ai toujours trouvé que ce mec était un allumé notoire !!), Mike Oldfield lui aurait «volé» en 1972 alors que la démo d’Oldfied date de 1971.

Bien sur Mike Oldfield est aussi connu pour son œuvre et son hit «Moonlight Shadow» mais ça… c’est une autre histoire.