R.I.P. CHUCK BERRY , KING OF ROCK'N'ROLL (1926-2017)

Charles Edward Anderson Berry, plus connu sous le nom de Chuck Berry, vient de nous quitter à l'âge de 90 ans et avec lui c’est tout un pan de la musique populaire depuis 1950 qui disparaît.

Retour sur la vie et l’œuvre de ce personnage singulier, pionnier du rock’n’roll et authentique bluesman, dont l’influence aura été énorme puisque, on le verra, des plus grands groupes anglo-saxons, aux vedettes françaises, en passant par tous les orchestres du Samedi soir de la Creuse à l'Oural, tous ont un jour ou l’autre pioché chez Berry.

Sa "patte" - un rock n roll rythmé gorgé de blues, rythm and blues, de country mais aussi de jazz, de musique tex mex, caribéenne ou hawaiienne - aisément identifiable ainsi que le nombre incroyable de standards qu’il a créé en font indubitablement l’artiste le plus important de l’histoire du rock et au-delà de la musique moderne (et ne venez pas me parler de Mickael Jackson, Madonna ou David Guetta, je pourrai m’énerver…).

Tout commence le 18 Octobre 1926 à Saint Louis, dans le Missouri où voit le jour le petit Charles, fils d’une mère enseignante et d’un père charpentier mais aussi diacre dans la paroisse baptiste du quartier, il est le troisième d’une famille de 6 enfants.

Contrairement à beaucoup de bluesmen de cette époque, il ne vécut pas une enfance dans la pauvreté et dans la rue, pas plus qu’il ne sera illettré, c’est assez rare pour être souligné. Dès 6 ans il chante dans les chœurs de l’église de son père puis apprend peu à peu la guitare. Il poursuivra sa scolarité à la Sumner High School, première High School noire à l’Ouest du Mississippi. Parallèlement à la musique il s’intéresse de près à la photographie.

C’est alors que vont survenir ses premières rencontres avec la justice. En 1944, avant d’avoir eu leurs diplômes, lors d’une virée avec 2 copains, le trio est arrêté et déclaré coupable de vol à main armée à Kansas City, condamnés tous les 3 à 10 ans au pénitencier pour jeunes délinquants d’Algoa, près de Jefferson. Berry y passera 3 ans, chantant dans la chorale gospel et pratiquant la boxe, il sera libéré en 1947, il a alors 21 ans.

chuck et sa femme

Il se met sérieusement à la guitare, s’achète une conduite, épouse Themetta Suggs en 1948 et pratiquera toutes sortes de petits boulots (assembleur chez Chevrolet, photographe, coiffeur, peintre en bâtiment, charpentier…) tout en écumant le soir les clubs autour de Saint-Louis où sa réputation commence à grandir. (À propos de Themetta, il faut savoir qu’ils auront vécu ensemble jusqu’au bout, même si Chuck fut loin, semble-t-il, d’être un exemple de fidélité conjugale…)

1952, Chuck entame sa carrière de musicien professionnel avec le Sir John Trio dont le leader est le pianiste Johnnie Johnson (1924 -2005), le troisième larron étant le drummer Ebby Hardy. Ils formeront le groupe résident du Cosmopolitan Club de Saint-Louis.

Berry et Johnson entament une longue collaboration et Berry s’inspire du jeu de piano-boogie de Johnson pour son propre jeu de guitare. Cette amitié de 50 ans se terminera en 2000 devant les tribunaux. Johnson demandant des droits d’auteur partagés sur les hits de Chuck composés alors qu’ils jouaient ensemble, affaire classée sans suite, le tribunal estimant que trop de temps s’était écoulé depuis lors… Ce trio, vite rebaptisé Chuck Berry trio, joue alors du hillbilly, des blues, du boogie ou des ballades.

1955, Chicago nous voici ! A l’occasion d’un concert, Chuck rencontre son idole, Muddy Waters, et ce dernier va l’introduire auprès de Chess Records. Le label des frères Chess, est alors LE label de blues de Chicago qui veut toucher d’autres marchés que celui du blues et du Rythm & Blues ; Léonard Chess flaire le bon coup et signe Berry.

L’histoire est en marche. Le 21 mai 1955 sort un premier single "Maybellene ", enregistré avec Johnnie Johnson au piano, Jérôme Green aux maracas (un des musicos de Bo Diddley), Jasper Thomas aux drums et à la basse Willie Dixon lui-même, le boss du Chicago blues.

Le succès est fulgurant, N°1 des charts Rythm & blues, N° 5 des charts pop, 1 million de copies écoulées ; en face 2 un blues lent : "Weewee" blues comme Berry en composera beaucoup, même s’ils seront souvent occultés par ses faces plus rock 'n' roll. Au passage il se fait arnaquer sur les droits d’auteur, et à partir de cette date il devient son propre manager, un emmerdeur de première aussi, seule façon de ne pas laisser de plumes dans ce panier de crabes qu’est le show bizz. Par exemple le Chuck ne commencera jamais un concert sans avoir été payé avant, et en cash…

De 1955 à 1960, c’est la déferlante, accompagné de la crème des musiciens Chess (Dixon, Otis Spann, Lafayette leake, Fred Below ou Bo Diddley), il place pas moins de 20 hits dans les charts ("roll over Beethoven", "Johnny Be Good", "Memphis Tennesse", "Havana moon" (un subtil calypso) etc.). Totalement en adéquation avec le vent rock 'n' roll qui souffle sur la jeunesse américaine qu’il a en partie insufflé, Chuck parle voiture, vitesse, filles, sexualité ("rock 'n' roll music", "school days", "sweet little sixteen", "sweel little rock n roller"…), avec beaucoup d’humour ; sur des musiques endiablées où son jeu tout en cascade de notes fait merveille. Il a là un gros avantage sur ses rivaux car il écrit lui-même ses textes. Bête de scène, il se fait remarquer par son duck walk où il imite le pas du canard, pas qui influencera un certain Angus Young… Les barrières s’entrouvrent, Berry fait aimer la musique noire aux jeunes blancs, c’est l'âge d’or du rock 'n' roll. Outre Berry, Elvis, Eddie Cochran, Jerry Lee Lewis, Buddy Holly, Little Richard, Bill Haley ou Gene Vincent font danser la jeunesse américaine, au grand dam de l’establishment qui y voit la patte du diable !

Mais le revers de la médaille est proche et, comme Icare, les Dieux du rock 'n' roll vont se brûler les ailes…

Buddy Holly, Richie Valens (1959) Eddie Cochran (1960), c’est l’hécatombe chez les rockers ; Jerry Lee, suite à une affaire de mœurs, voit sa popularité s’effondrer.

Quant à Chuck il a ouvert en 1958 le club Bandstand à l’Ouest de St Louis, dans un quartier blanc huppé, où la présence d’un club de rock’n’roll tenu par un noir fait scandale. Berry a les flics sur le dos et à la première occase ils ne vont pas le louper… En décembre 1959, Berry joue au Texas, à El Paso, et fait excursion au Mexique, à Juarez. Il ramène dans ses bagages une jeune fille de 14 ans, pour faire serveuse dans son club. Le 21 Décembre elle est arrêtée pour prostitution et Berry accusé d’avoir fait passer la frontière à une mineure pour la prostituer, il est condamné à 5 ans de prison et son club doit fermer. Il a beau clamer son innocence et que la jeune fille avait quitté son établissement avant les faits, il purgera sa peine et sera libéré en 1963. Il ne sera jamais plus le même.

De Février 64 à Mars 65 il placera 6 singles dans les charts, tous écrits en prison, dont "Nadine" et" No particular place to go" ; puis ce sera le déclin, la fin de l'âge d’or et Berry capitalisera sur son passé. La société puritaine qui voyait le diable dans le rock aura eu sa peau. Il faudra attendre une dizaine d’années et le Flower Power pour que la musique fasse à nouveau trembler le pouvoir en place…

En 1964, Berry fait sa première tournée en Grande Bretagne et enregistre "two great guitars" avec Bo Diddley et ouvre Berry Park, un parc d’attraction à Wentzville dans le Missouri. Sa popularité remonte, il va bénéficier du rock 'n' roll revival et des hits des Beatles et des Stones sur ses reprises ("rock'n'roll music", "Carol", "around and around"…).

En 1966 il quitte Chess Records pour Mercury mais les albums qui naîtront de cette union seront des échecs commerciaux malgré un bon "live at the Fillmore", très bluesy et gravé en compagnie du Steve Miller Band (1967) et, en 70, Berry retourne chez Chess pour quelques bons albums dont "back home" et "San Francisco blues", mais Leonard Chess est mort entre temps (en 1969), les nouveaux gérants de Chess ne sont pas à la hauteur et le label n’est plus ce qu’il a été. Lors d’un show en public est enregistré "my ding a ling" qui sera N°1 en Juillet 1972 et la plus grosse vente de Berry, dont les paroles à double sens évoquent… la masturbation !

Berry sortira son dernier album studio "Rock it" en 1979, à 53 ans ; 20 au total, plus 7 live, ce qui est peu pour un pareil artiste. Sortiront ensuite des dizaines (centaines?) de compiles et rééditions. En 2017 devait sortir un nouvel album de titres inédits : "Chuck", enregistré avec ses enfants Charles Berry Jr à la guitare et Ingrid Berry à l'harmonica, ce sera à titre posthume…

Il continuera à tourner, devant un public de tous âges qui le connaît via les reprises continuelles dont son répertoire est l’objet ; quasiment jusqu’à la fin, précédé d’une réputation d’incontrôlable et il connaîtra encore quelques ennuis avec la justice assortis d'un 3^ème séjour derrière les barreaux pour évasion fiscale. De la marijuana sera également trouvée dans son restaurant et il sera accusé de voyeurisme, pour cause  de caméras dans les salles de bain de Berry Park et du "Southern air", son restaurant !

En concert, sa particularité est de ne pas avoir de groupe, il débarque dans une ville et comme backing band prend un groupe local, sa seule exigence est qu’ils connaissent son répertoire. C’est ainsi qu’un jour il jouera avec le groupe qui assurait sa première partie, un jeune groupe débutant mené par un certain Bruce Springsteen…  Bruce qui se rappelle, amusé, que quand il demanda la set list à Chuck, celui-ci lui répondit qu’il n’y en avait pas. En fait Chuck faisait les intros à la guitare et le groupe devait embrayer, ce qui créait parfois une belle panique. (Springsteen dans le film Hail Hail rock’n’roll).

Habile transition pour parler justement de Hail Hail rock’n’roll, film de Taylor Hackford, entre concert et documentaire tourné en 1986, pour les 60 ans de Berry sur l’initiative de son plus grand fan, Keith Richards. A voir absolument, pour la musique ; car Berry joue tous ses grands titres live au Fox Theater de St Louis (clin d'œil car il se rappelle qu'on lui en interdisait l'entrée quand il était gamin, à cause de sa couleur de peau), soutenu par Richards lui-même, mais aussi Robert Cray ou Eric Clapton, Linda Rondsatt et Etta James ; mais aussi pour les témoignages passionnants de Jerry Lee Lewis, Bo Diddley, Little Richard, et bien d’autres. Il faut voir le passage des répétitions où Chuk fait la leçon à Keith… Keith qui déclare ensuite que Berry l’a plus fait tourner en bourrique en une semaine que Jagger en 30 ans…

Il serait impossible de dresser ici la liste de tous ceux qu'il aura influencés (Stones et Beatles déjà), ceux qui se sont inspirés de ses chansons ( 2 exemples : les Beatles pour "Back in the USSR", réponse à "Back in the USA" et les Beach Boys avec "surfin’ USA" inspiré de "Sweet litte sixteen") ou ont repris ses titres, on y retrouve aussi bien des "proto-rockers" (Elvis, Jerry Lee, Bill Haley), des punk (Sex Pistols, Green Day), des rastas (Peter Tosh), des bluesmen (BB King, Johnny Winter, Hendrix), des chanteuses de country (Emmylou Harris, Linda Rondstatt), des groupes de rock psyché (Grateful Dead, 13th Floor elevators, Byrds), des hardos (Judas Priest, ACDC, Status Quo, Ted Nugent, Maiden, Aérosmith, Bon Jovi, Scorpions, Motorhead), les british (Who, Yardbirds, Kinks, Stones, Beatles, Animals, Ten Years after, Cream), et j’allais oublier les Beach Boys, Simon and Garfunkel, David Bowie, Elton John, Springsteen, Bob Seger, Prince, Rory Gallagher, Georges Thorogood, Dr Feelgood et des tas d’autres, même des rappeurs (Mos Def)… Il y a aussi les hardos californiens de Buckcherry qui lui ont presque emprunté son nom.

En France aussi, pourtant terre brûlée pour le rock, il a été abondamment adapté notamment par Johnny : "Maybellene", "Johnny reviens" ("Johnny be good)", "au rythme et au blues" ("roll over Beethoven"), "rien que 8 jours" ("thirty days"), "Carole"..)  et Eddy :"à credit et en stéréo" "(no particular place to go")", Eddie sois bon" ("Johnny B good"), "Donne-moi une idée" "(school days"),"Memphis", "Maybellene", "repose Beethoven" ("roll over"), "j'aime le rock 'n' roll" ("rock 'n' roll music"), "c'est un rocker" ("it's a rocker") , "c'est la vie mon chéri" ("almost grown"); mais aussi Polnareff ("ring a ding") ou Danyel Gerard ("Memphis"). Et aussi nos amis "les ennuis commencent" avec "Come on"…

Classé 6^ème meilleur guitariste de tous les temps par Rolling Stone en 2003, l'homme à la Gibson ES-335 aura laissé un héritage immense à la musique populaire, et son nom n’est pas près de disparaître des mémoires tant qu’il y aura des musiciens pour porter ses chansons dont l’évidence en font des hymnes immortels qui s’inscrivent au patrimoine de l’humanité, ou s'y inscriront.

Et peut-être même au-delà, vu que Johnny B Good voyage dans l’espace dans la sonde Voyager au côté d’autres grandes réalisations humaines à destination d’autres civilisations…

Le mot de la fin à John Lennon : "Si vous essayez de donner un autre nom au rock’n’roll, vous pouvez l’appeler Chuck Berry."

RIP CHUCK, Hail Hail rock’n’roll !

DISCOGRAPHIE SELECTIVE

La première période Chess 1955-1965 dont les meilleurs disques sont :

-      "after school sessions" (1957)

-      "one dozen Berrys" (1958)

-      "Chuck Berry is on top" (1959)

-      "New juke box hits" (1960)

Pour les completistes, le coffret "his complete 50's Chess recordings", 4 CD et en bonus beaucoup  de prises alternatives.

"Live at the Fillmore auditorium" (mercury-1967) (beaucoup de reprises de standards du blues, "Hoochie coochie man", etc mais cherchez le 33 tours, la version CD occulte la moitié de l'original)

De la seconde période Chess (inférieure à la première)

-      "Back home" (chess- 1970)

-      "San Francisco Dues" (chess- 1971)

-      "BIO" (chess-1973)

Le DVD Hail "hail rock 'n' roll" (choisir l'édition récente 2 DVD, bourrée de bonus éclairant la personnalité de Chuck)