ASIA - "Astra" - (1985) par Philou

ASIA, Chapter Three...

Après l’échec relatif du 2ème album ("Alpha" atteignit quand même la 6ème place des ventes aux U.S.A. et la 5ème au Royaume Uni), un flot de critiques s'abat sur ASIA.

Elles déplorent l'absence de la guitare de Steve Howe et sa quasi-invisibilité au sein du groupe. Tant bien que mal, le quatuor s'embarque pour une tournée mondiale mais les tensions commencent à devenir insupportables. John Wetton se sent de plus en plus frustré et Steve Howe ne cesse de critiquer le reste de l'équipe.

 Downes, Howe, Lake & Palmer (une photo du Tour Progam "Asia In Asia").

Avant la série de concerts en Asie (Asia In Asia) prévue pour la fin de l'année 1983, John Wetton quitte subitement le groupe et c'est Greg Lake (un autre ex-membre de King Crimson) qui le remplace pour assurer le rôle de bassiste-chanteur. 
Greg Lake participe donc à la tournée Asia In Asia, mais l'alchimie n'est pas bonne du tout, il n'arrive pas égaler les performantes vocales de John Wetton et la magie est tout simplement absente pendant les prestations live du groupe.
En janvier 1984, Greg Lake quitte le groupe et qui vient le remplacer ????
John Wetton !!! A la plus grande joie de son partenaire d'écriture Geoff Downes... 
Par contre, Steve Howe ne voit pas ce come-back d'un bon œil et tire carrément la gueule...


Dés le 1ères séances d'enregistrement du nouvel album, des disputes éclatent entre John Wetton et Steve Howe. Ce dernier claque la porte du studio et ira fonder en septembre 1984, GTR, en compagnie de Steve Hackett, l'ancien guitariste de GENESIS.
Les autres membres du groupe pensent faire appel à David Gilmour, Jeff Beck ou Robin George pour assurer les parties de guitare, mais le manager du groupe, Brian Lane fait appel à un jeune guitariste suisse inconnu du grand public, Mandy Meyer, pour remplacer Steve Howe.  A la fois surpris et  honoré, il accepte sans hésiter et se rend à Londres pour débuter les séances d'enregistrement du 3ème album d'ASIA "Astra". 

Mandy Meyer "The Swiss Guitar Hero"

Mandy Meyer est très jeune (24 ans) mais a il déjà joué avec KROKUS (Le AC/DC suisse) et avec le groupe américain COBRA de Jimi Jamison. Après l’expérience ASIA, il fondera son propre projet KATMANDÜ, en compagnie de Dave King (FASTWAY) pour un seul et unique disque.
Il intégrera au milieu des années 90 le groupe de Hard suisse GOTHARD. 

En 2009, Mandy a formé UNISONIC avec Kai Hansen et Michael Kiske (ex Helloween) plus  Dennis Ward et Kosta Zafiriou (Pink Cream 69).

Lire la bio complète de Mandy Meyer :  ici




Geffen Records veut impérativement un morceau puissant pour pour booster l'album et insuffler un nouveau départ à ce groupe en pleine agitation.  La compagnie alors décide d'intégrer au dernier moment le titre "Go" à l'album, un single puissant qui devrait faire mouche auprès d'une nouvelle audience au niveau mondial...
Une intro à l'orgue d'église de Geoff Downes annonce ce 1er morceau de l'album "Astra", arrivé dans les bacs depuis le mois de novembre 1985. L'orgue se fond dans la ligne de guitare sauvage et galopante de Mandy Meyer et nous prouve immédiatement que le jeune guitariste suisse est à la hauteur. Sa guitare prend un caractère plus direct, plus dense, beaucoup plus hard et les fans qui regrettaient l'approche plus modérée, mais plus technique de Steve Howe vont être tout de suite mis au tapis par le jeu terriblement accrocheur du "Swiss Guitar Hero".
"Voice Of America" est le 2ème single de l'album, une chanson envoutante et émouvante. Un hommage de John Wetton à la musique qu'il écoutait sur les radios américaines pendant sa jeunesse.
Sur "Wishing" et son intro chinoise, le groupe nous fait découvrir un nouveau terrain d'écriture. Le quatuor fait résonner les couplets et le refrain en les fusionnant tous les deux. Dommage que la fin du morceau soit gâchée par des chœurs un peu trop conventionnels.

Downes, Palmer, Wetton & Meyer ( à noter un changement radical au niveau des brushings...)

La production de Mike Stone est cette fois beaucoup plus dynamique que sur l'album précédent et des titres comme "Hard On Me", "Too Late" sont de véritables petites bombes mélodiques de Hard FM qui explorent les territoires musicaux de groupes comme  FOREIGNER, TOTO, JOURNEY et MR MISTER.....
On arrive à "Rock And Roll Dream", la pièce maitresse de l'album, un titre de près de 7 minutes. Un véritable monument d'une richesse mélodique inouïe, parsemé de changement de rythmes,  avec en apothéose, un final éblouissant de Geoff Downes aux claviers.
Malheureusement, la 2ème partie de l'album est beaucoup plus inégale. Le groupe montre son coté sombre et veut pourtant innover sur "Countdown To Zero", mais il n'arrive pas à convaincre totalement l'auditeur. Même remarque pour "Suspicion", remplie de mélancolie, la chanson a du mal à décoller et le refrain est d'une pauvreté mélodique indigne de compositeurs comme John Wetton et Geoffrey Downes.
ASIA part à la conquête du tube FM avec "Love Now Till Eternity", un peu prévisible et pompeux, ce titre est sauvé par un final éblouissant truffé de guitares acoustiques et une superposition de chœurs savamment dosés.
L'album s'achève dans une ambiance solennelle et antimilitariste avec "After The War", une chanson assez étrange qui évoque les horreurs de la guerre. La guitare de Mandy Meyer et la batterie de Carl Palmer nous évoquent une marche militaire et soulignent le chant passionné de John Wetton qui supplie un monde vacillant, tout près du chaos final.


Même avec l'appui de Geffen Records, une superbe pochette signée Roger Dean et de grands espoirs, les fans (et les autres) ne lui accorderont qu'une attention limitée.
L'album sera un échec commercial et même s'il reste méconnu, il mérite une seconde chance à moins que n'ayez déjà attrapé la grippe Asiatique...