THE BOX TOPS - "THE LETTER" (1967) - par Pat Slade

Je continue mon petit tour dans les hits des années 60 qui ont bercé notre adolescence voire notre enfance et qui nous ont ouvert les oreilles à la musique anglo-saxonne et du nouveau monde.

Les sommets sont atteints

Alex Chilton

Quand on se nomme The Box Tops, on ne peut qu’atteindre le haut du panier. Nous sommes en août 1967 et un nouveau morceau se fait entendre sur les radios, un groupe inconnu et un son très groove comme on dirait maintenant. La voix rauque du chanteur ferait plus penser à un vieux groupe qui aurait crié le blues dans des bars enfumés du Tennessee ou de l’Illinois. Et puis le scopitone (clip) apparait et tu tombes de ta chaise ! En fait de vieux routards du blues, tu te retrouves face à des gamins, le chanteur Alex Chilton n’a que 16 ans. En moins de deux minutes, The Box Tops vont s’approprier la blue-eyed soul (Soul aux yeux bleus), définition qui désigne la soul et le rhythm and blues interprétés par des musiciens blancs.

Mais qui sont The Box Tops ? Formé en 1967, tombé aujourd'hui dans l'oubli, il reste un groupe légendaire de la soul. Le groupe est formé à Memphis, Tennessee par le bassiste Bill Cunningham, le claviste John Evans, le guitariste Garey Talley, le batteur Danny Smythe et le chanteur Alex Chilton. 

The Box Tops 1996

"The Letter/Neon Rainbow"

Et dès sa première année, The Box Tops sort un single qui fait fureur dans les quatre coins du globe «The Letter». N°1 des charts dans tous les États-Unis, The Box Tops est le premier groupe à avoir réussi à accomplir cet exploit. Il sera aussi N°1 des meilleures ventes de disques de l'époque, à raison de plus de 5 millions de disques écoulés. 

Le groupe s’est rendu célèbre grâce à la voix d’Alex Chilton, une voix qui n’est pas sans évoquer un certain Joe Cocker, mais The Box Tops doit aussi son succès au talent de ses musiciens, à une bonne symbiose entre les membres et à un style unique. Leur premier album «The Letter/Neon Rainbow» a été rapidement enregistré pour faire suivre au succès de «The Letter». Il sera enregistré par des musiciens de sessions mais le groupe original jouera le hit. Bien que le chanteur principal Alex Chilton ait déjà écrit un certain nombre de chansons, aucune n'a été incluse dans le premier LP des Box Tops, peut-être en raison de sa relative inexpérience dans l'écriture de chansons. Fort de leur succès planétaire, en 1968 sort leurs deuxième album «Cry Like a Baby» qui sera également certifié Disque d'or. Mais les deux suivants «Non-Stop» (1968) et «Dimensions» (1969) ne connaîtront plus le même succès que les précédents opus. 

The Box Tops est dissout peu de temps après, en 1970.

En 1996, The Box Tops se reforme et retrouve tous ses membres initiaux. Le groupe effectue alors une tournée américaine qui connaîtra un très grand succès. Deux ans plus tard, en 1998, le groupe sort l'album « Tear off », dans lequel figure une reprise de leur hit «The letter».

«The Letter» aura plusieurs autres interprètes, une version reggae de Peter Tosh & the Wailers en 1998, une très soul de Al Green en 1969 (Et surement la meilleur !) et celle de Joe Cocker plus swing en 1970.

En 1 minute 58, «The Letter» tout comme «The House of the Rising Sun» des Animals est tout droit rentré au Panthéon du rock.