REMORQUES de Jean Grémillon (1939-1941) – par Claude Toon

Catherine et André

Ah la grande époque du mélodrame français des années 30-40. Les beaux mecs virils, impavides et au destin tragique, les beautés fatales avides d'amour et qui sanglotent… Je n'ironise pas, ça marche encore… En 1938, Marcel Carné et Jacques Prévert inventent le couple mythique Jean Gabin – Michèle Morgan dans quai des Brumes. Dans le port du Havre délétère, un déserteur (le mot était à proscrire des dialogues) et une jeune paumée martyrisée par son tuteur (Michel Simon) connaîtront un amour impossible à la Tristan et Iseult. Ciel plombé, personnages secondaires usés par la vie et le désenchantement, dialogues légendaires, les règles du jeu sont posés. "T'as de beaux yeux tu sais", "Vaut mieux avoir cette tête-là que pas de tête du tout"… cela dit, on tue pour lesdits "beaux yeux".

On ne change pas une équipe qui gagne. Jean Grémillon (1901-1959), bien que moins célèbre que Carné, il ne tournera qu'une quinzaine de longs-métrages de 1928 à 1953. Il a déjà travaillé avec Jean Gabin dans Gueule d'Amour et décide d'adapter un roman noir et sentimental de Roger Vercel, Remorques. L'auteur est fasciné par la mer bien que n'ayant aucune expérience maritime. Il a rencontré Louis Malbert qui fut le capitaine de l'Iroise, un bateau de sauvetage en mer. Malbert est un héros breton avec 80 sorties et 38 sauvetages dans la mer d'Iroise située entre les îles de Sein et d'Ouessant et le Finistère, un enfer de déferlantes en cas de tempête. L'écrivain s'est aussi inspiré du naufrage du vapeur danois Hélène dans lequel quatre marins trouvèrent la mort à Sein en 1935.

L'écriture du scénario piétine. Jacques Prévert est sollicité et modifie le script ébauché par Charles Spaak, André Cayatte et le romancier, puis écrit les dialogues. Le tournage débute en juillet 1939. À l'époque, seules deux semaines sont prévues pour tourner les extérieurs à Brest. Tout le reste est filmé au Studio de Billancourt. Impossible bien sûr de programmer une tempête et un sauvetage en mer, surtout en plein été 😅. En 2000, Wolfgang Petersen tournera En pleine tempête, le chavirage d'un chalutier pris dans un cyclone près de Terre-neuve ; hyperréaliste, logique quand l'image numérique fait tout le boulot ! Un peu nanar malgré George Clooney en capitaine courage.

Yvonne et André

André Laurent (Jean Gabin), homme droit et austère, grand meneur d'hommes, est le capitaine du Cyclone, un remorqueur de sauvetage, un marin expérimenté au service d'une compagnie. Il est marié à Yvonne (Madeleine Renaud), une frêle épouse qui souffre d'une maladie de cœur dont son médecin cache a tous la gravité. Le film débute sur la scène du mariage de Poubennec (Marcel Duhamel), l'un des membres de l'équipage. Jean Grémillon restitue assez fidèlement le rude univers des marins bretons : les épouses angoissées quand les maris prennent la mer, les festivités populaires façon guinguette, quelques célibataires bien alcoolisés… En pleine réjouissance, André Laurent doit partir à cause d'un SOS… Yvonne lui confie sa déception de femme délaissée et toujours inquiète face à ces éternels départs aux mille dangers.

La première moitié du film est consacrée au sauvetage. Le récit est parfois chaotique. Le remorqueur est une maquette filmée dans un grand court-bouillon à Boulogne. L'image est noirâtre, de nos jours on peut en rigoler. Le plus important n'est pas là. Jean Grémillon nous fait partager le calvaire des sauveteurs du remorqueur balloté par le maelstrom, la peur au ventre, les blagues débiles pour exorciser celle-ci. Beaucoup de ces hommes ont des inquiétudes quant à la fidélité de leurs épouses pendant les sorties en mer, non sans raison, ainsi Gabriel Tanguy, le second du Cyclone qui "saoule" tout le monde avec ses problèmes de cœur… Gabriel Tanguy interprété par Charles Blavette, un acteur fétiche de Pagnol qui parle à Brest avec un drôle d'accent marseillais. Ça ne choquait guère à l'époque. Jean Grémillon filme avec réalisme la violence des éléments et de la situation. Gros plans sur les bielles de la machine à vapeur qui font penser à Lucien Léger ou bien, musique et bruit de métal aidant, à Pacific 231 d'Honegger.

Le cargo en détresse est repéré, le Mirva. À bord de ce bateau, rien ne va plus, les hommes sont harassés et en conflit avec Marc (Jean Marchat), le capitaine, aussi odieux que lâche et incompétent. Marc, une brute qui humilie sa femme Catherine (Michèle Morgan), une blonde vaporeuse qui étrangement fait partie de la cargaison… Des hommes et Catherine embarquent dans la tourmente pour rejoindre le Cyclone. L'accueil de la jeune femme par André est glacial vues les circonstances…

A bord... Fernand Ledoux au centre

En fin de remorquage, Marc demande avant l'entrée au port à son second de faire marche arrière, discrètement. La "Remorque" casse (le filin entre les deux bateaux) !! Ni André, ni la compagnie ne pourront prendre possession de la cargaison (règle de droit maritime, le bateau doit être amarré). André ramène sa chérie à  Marc et en profite pour lui coller un bourre-pif, très conscient de la manœuvre, disons indélicate…

Les relations entre André et Yvonne se dégradent une fois de plus. Catherine qui a plaqué Marc demande de l'aide à André, ils en parlent lors de la scène culte de la promenade sur la plage… André restera-t-il insensible malgré sa rugosité au charme magnétique de la belle blonde ? Tout est en place pour que le drame passionnel éclate…

Moins parfait que quai des brumes, Remorques pâtit d'une réalisation par épisodes puisque le film sera terminé fin 1940, début 41 alors que les deux vedettes sont déjà parties se réfugier aux US. On est toujours surpris de voir ces personnages, des travailleurs de la mer, des gens humbles, parler une langue très littéraire et nous faire savourer les bons mots presque philosophiques de Prévert. Exemple "Un mariage de marin, ce n'est pas un mariage comme les autres, car, comme l'a dit le poète, chaque marin a deux femmes, la sienne et puis la mer, mais, mesdames, ne soyez pas jalouses, la mer n'est pas méchante, même quand elle est mauvaise, et tant qu'ils sont avec elle, vos maris vous restent fidèles" citation improvisée par le Docteur.

Jean Gabin est idéal en combattant des coups de tabac. Madeleine Renaud, à la comédie française à l'époque, minaude de manière théâtrale plutôt comme une épouse de chirurgien surmené que comme une femme de marin. Fernand Ledoux en marin usé et buriné crève l'écran, la vie l'ennuie "on ne peut pas échapper à l'ennui, j'ai tout essayé". Extraordinaires seconds rôles du cinéma d'autrefois. La photographie et les éclairages des visages confinent à l'art, ça compense les scènes en mer qui bien entendu sont artisanales. Michèle Morgan joue Michèle Morgan. Désolé, c'est mon opinion. Au moins, elle se joue bien.

Beau témoignage d'une époque et d'un style. Et puis en 85 minutes, Jean Grémillon ne se perd pas dans les chamailleries conjugales à rallonge. Côté bande-son, la fin du film souffre d'un chœur religieux sulpicien hors sujet… Prévert était furax de terminer sur ce "cantique", mais les deux hommes travaillèrent encore ensemble…