VAN MORRISON "It's too late to stop now" (1974) par Luc B.

IT’S TOO LATE TO STOP NOW est la dernière phrase prononcée par Van Morrison à la fin de ce double album, que d’aucuns considèrent comme le meilleur enregistrement live du bouillant irlandais. J'abonde - comme disait James. L’enregistrement est issu de trois shows donnés en Californie et à Londres à l'été 1973. Rien n’a été retouché au mixage, c’est un live brut. Les meilleures prises ont été sélectionnées, comme cela se faisait à l’époque, pour créer un double album. L’histoire veut que la chanson « Moondance » pourtant très populaire, ait été écartée car le guitariste avait commis une fausse note ! Il ne transige pas le Van. Depuis, les trois concerts, complets, sont ressortis en coffret. Je n’ai pas choisi cette formule, mais l’album que Morrison avait supervisé à l’époque.

En 1973, Van Morrison a déjà une belle carrière derrière lui, avec le groupe THEM (1964-66) puis son départ aux USA, à Woodstock, il est voisin de Bob Dylan, et côtoie donc The Band... Morrison n’est jamais là où on l’attend, au grand dam de ses maisons de disques, alternant des disques radicaux ou plus commerciaux, et parvenant a glissé quelques tubes dans les charts. Il est connu pour deux choses : sa grande gueule, et sa grande gueule. Une voix de stentor, et un caractère de cochon. Le genre à saboter un disque juste pour faire chier, par caprice. Parler de Van Morisson comme d’un chanteur de rock serait très réducteur. On avait évoqué Tom Jones sur ce blog, Morrison boxe dans la même catégorie vocale, mais c’est aussi et surtout un musicien et un compositeur.

Depuis le début des années 70, il a réuni autour de lui un groupe qui ne ressemble pas aux autres. Ou alors à The Band ? Y'a le guitariste John Platania, le bassiste David Hayes, le pianiste et saxophoniste Jeff Labes, le batteur David Shaw. Très actifs sur les enregistrements studios (ça improvise énormément pour créer des atmosphères) ce sont ces mêmes musiciens qu’on retrouve sur ce live, avec un quatuor à cordes.       

Un départ rhythm’n’blues bien cuivré avec « Ain’t nothin’ you can do » et un Van Morrison déjà très en voix. C’est sur la très belle « Into the mystic » (de l’album MOONDANCE) que la petite section de violons intervient pour la première fois, comme un petit courant d’air frais, qui vient souligner la chanson. Toujours puisé dans MOONDANCE la géniale « These dreams of you » avec son groove shuffle, et les chorus croisés de sax et trompette. Et puisqu’il cite Ray Charles dans son texte, en voilà une reprise du grand Ray, le blues « I believe to my soul » et encore cette trompette qui s’envole sur un lit de violons.

On passe au funk avec « I’ve been working » dont on connaissait la version de Bob Seeger sur son live de 1976. Jack Schoer y brille au saxophone. A peine terminée que le pianiste lance le riff de « Help me » le classique blues de Sonny Boy Williamson, dont le nombre de versions est à peu près égal au nombre de conquêtes de Warren Beatty. « Wild Children » radoucit l’ambiance, chanson tirée de son album sorti 6 mois plus tôt HARD NOSE THE HIGHWAY, une ballade qui va verser vers le jazz, trompette bouchée, piano virevoltant. Encore un tube avec « Domino » tiré de HIS BAND AND THE STREET CHOIR (1970) un disque que son auteur déteste, renie, pressé par sa maison de disque de donner un successeur à MOONDANCE. Ce fut un bide, mais le titre « Domino » va bien marcher à la radio. Autre reprise d’un classique, le blues « I just want to make love to you » écrit par Willie Dixon, que Muddy Waters va rendre célèbre, et repris par une pléiade de gens, d’Etta James au groupe Foghat, dans une version poisseuse dont notre camarade Bruno ne s’est toujours pas remis.


Avec le deuxième disque, les titres vont se rallonger, offrant une plus grande diversité de styles. Ca commence avec le classique de Sam Cooke « Bring it on home to me », que Van Morrison interprètera souvent. Comme souvent il casse souvent les morceaux, fait redescendre l’orchestre, une machine parfaitement huilée qui obéit au moindre geste, la moindre intonation du chanteur. Des musiciens pour certains venus du jazz (on dit que sur ASTRAL WEEK il les avait castés parce qu’ils étaient moins chers que les musiciens pop !), rompus aux fulgurances de leur leader, qui improvise beaucoup. Sur ce disque, et c’est le seul regret qu’on pourrait avoir, Morrison se contente du micro, mais je ne joue ni de guitare, d’harmonica ou de saxophone. « Saint Dominic’s preview » tiré de l’album du même nom, se développe sur 6 minutes, richement orné de violons et de cuivres, et Morrison enchaine avec un délicieux blues lent swinguant à souhait « Take your hand of my pocket » de Sonny Boy Williamson. On s'amusera l’imitation d’une sirène de police par le guitariste.

De l’album pré-cité, on a l’immense « Listen to the lion », une longue plainte de 9 minutes, comme Morrison en avait composées sur ASTRAL WEEKS (1968) son deuxième disque solo après la période THEM. On appelle ça un morceau de bravoure, tout en feelin’, hurlements douloureux, au final impressionnant. Un titre que le jeune Springsteen a dû écouter en boucle, on y retrouve des éléments dans des titres comme « New York City Serenade ». « Here’s comes the night » est plus court, pop, rythmé, écrit par Bert Berns, l’auteur du fameux « Twist and shout » repris par les Beatles. Ovation pour le tube « Gloria » « I’m talking about my baby, G... L... O... R... I... A... » qui fera les beaux jours de Patty Smith et de l'autre Morrison, le Jim (les Doors avaient fait la première partie de Van Morrison lors de la tournée américaine de THEM en 66, y'a pas de hasard...). On n’en compose pas beaucoup dans sa carrière des tueries pareilles ! Van Morrison la chante à la manière d’un James Brown, reprenant les intonations et tics du godfather of soul, ça vire à la jam funky, c’est juste énorme !

« Caravan » s’étire sur 9 minutes, le quatuor à cordes y fait des merveilles, Van Morrison présente ses musiciens, et on peut vraiment apprécier le boulot hallucinant du pianiste Jeff Labes qui fait courir ses doigts sur le clavier. Pour le final, encore un long titre, les incroyables 10 minutes de « Cyprus Avenue » (une avenue de Belfast où Morrison aimait errer au calme) une chanson d’ASTRAL WEEK, sans doute un disque aussi important que SERGENT PEPPER dans la manière de casser les codes des disques pop, où on ouvre toutes grandes portes et fenêtres vers les transes vaporeuses. Le terme est galvaudé, mais sur cette version on sent la réelle communion entre le chanteur, son public et son orchestre. Et donc, ce « It’s too late to stop now ! » hurlé avant le déchainement du final.

Mais ce n’est jamais too late pour écouter ce disque fabuleux, qui traverse la musique soul, funk, jazz, blues, pop, qui donne un parfait reflet de la musique de Van Morrison, au mieux de sa forme.

On écoute "Caravan" et un de ses titres célèbres "Brown eyed girl" joué sur la tournée, mais absent de la sélection.