BLUES HARP WOMEN (Ruf records - 2016)

Une fois n'est pas coutume je vais vous parler un peu de moi… A l'heure où mes camarades de lycée vénéraient Abba, Boney M ou Travolta, ou pour les branchés rock Téléphone, Trust, Scorpions ou AC/DC mes idoles s'appelaient Junior Wells, James Cotton, Walter Horton, Magic Dick (J.Geils Band), Kim Wilson (Fabulous Thunderbirds), Carey Bell, Sonny Boy Williamson, Paul Butterfield ou Charlie Musselwhite. Autant dire que l'harmonica m'a toujours fasciné, pour les sons que ces virtuoses en extirpaient et aussi je pense pour le romantisme associé : l'harmo c'est l'instrument du blues par excellence, celui des hobos, pas cher, qui se glisse dans une poche. Quand je me suis intéressé aux filles - enfin musicalement parlant je veux dire, on ne va pas faire une psychanalyse non plus- en dehors de Koko Taylor et Big Mama ce furent plutôt des rockeuses, Janis Joplin évidement, les Girlschool et les Runaways, des folkeuses (Tracy Chapman, Michelle Shocked) puis des guitaristes, d'ailleurs en ce moment il y en pléthore (Ana Popovic, Samantha Fish, Joan Shaw Taylor..). 

Big Mama

Mais des femmes harmonicistes ? En cherchant bien je ne voie que Big Mama Thornton, encore que, hormis pour les spécialistes, elle soit avant tout une chanteuse, et quelle chanteuse! Alors trouver des harmonicistes en jupon, mission impossible ? Et bien Ruf Records en a déniché 31 dans cette magnifique compilation ! On y retrouve bien sur Big Mama, mais sur les 30 autres je dois bien avouer que je n'en connaissais que 3 ou 4, le plus souvent que de nom! Voilà donc une lacune comblée, l'objet idéal pour briller en société bluesistique mais surtout pour prendre son pied si comme moi vous aimez le blues, l'harmonica et les voix féminines.

2 CD en digipack et un épais livret qui comporte une petite bio et une photo de toutes ces dames, pour la majorité américaines, ainsi que les références d'où sont extraits les morceaux, Ruf records nous a gâtés sur ce coup-là !

Trina Gamlin

Je ne vais pas détailler les 31 titres, ce serait un peu fastidieux mais je vais m'attarder sur mes préférés. Sur le premier volume le morceau d'ouverture signé Paula Rangell est un Chicago blues puissant dont le titre résume bien le projet: "Harmonica girl". Cette Paula avec son groupe Paula & the Pontiacs écume les scènes de la Nouvelle Orléans et que ce soit comme chanteuse ou harmoniciste elle assure vraiment, elle joue aussi du sax. Roxy Perry avec "Roadmaster" donne dans le style grand orchestre jazzy/swing. Le titre de Big Mama Thornton est un classique, "Down home shakedown" extrait de "Big Mama in Europe". Lynn Ann Hyde se livre à une belle version acoustique du "32-20" de Robert Johnson alors que Trina Hamlin avec "Down to the hollow" pond un des morceaux les plus étonnants avec un tour de force à l'harmo (à la Paul Butterfield) et au chant presque a capella.

Au menu aussi plusieurs titres blues rock comme ceux de Octavia, Zola Moon ou Mattie Phifer, un country blues avec la texane Jane Gillman ou encore un long slow blues jazzy de l'australienne Dorothy Jane Gosper. Mention aussi à Beth Kohnen, active dans les clubs de la baie de San Francisco, dans un hommage à Walter Horton "ain't easy", référence au fameux "Easy" de Big Walter.

Cheryl Arena

Sur le second cd, on relèvera Cheryl Arena et son blues texan "Blues got me" avec un des plus beaux solos de l'album, ensuite Annie Raines, une des harmonicistes féminines les plus connues aux States dans un instrumental live qui tourne en boogie avec festival d'harmo électrique.

Christelle Berthon (photo  V. Berthon)

J'ai bien a aimé aussi l’australienne Marion Turner dans un jeu énergique à la Charlie Musselwhite, le jeu fin en country/swing de Terry Leonino, la fougue de la britannique Dana Dixon dont le blues rock a un pied au Texas et l'autre à London. Surprise avec la belle blonde Beata Kossowska originaire de Pologne je crois, fixée en Allemagne et qui développe un style bien à elle de blues imprégné des sons des pays de l'Est. Jill Fromewick, moitié du duo féminin "The grit pixies" balance un country blues très roots alors que la californienne Cecilia Loforti fait plutôt dans le funky blues. Direction la Suède avec Maria Coyote, une des grosses surprises avec son blues roots et son coffre à la Big Mama; par contre Big Nancy Swarbrick n'est pas une découverte, vu qu'elle a tourné et enregistré avec pas mal de grands noms depuis plus de 30 ans. 

Mais j'ai gardé le meilleur pour la fin avec une petite française, Christelle Berthon, qui nous fait un superbe numéro sur le fameux "Summertime", pas banale l'histoire de cette virtuose révélée grâce à ses vidéos postées sur You tube vues 18 millions de fois en quelques années, et qui a déjà joué avec Charlie Musselwhite, Kenny Neal, JJ Milteau ou Melody Gardot, mais nous en reparlerons car un album devrait voir le jour à l'automne 2016. A propos d'harmonicistes françaises on regrettera l'absence de Rachelle Plas qui aurait mérité d'être de la fête, mais ne nous plaignons pas! Car voilà vraiment un superbe double album qui aborde tous les styles de blues et de jeu d'harmonica et permet de faire justice à ces musiciennes dont beaucoup ont déjà 20 voire 30 ans de tournées au compteur. Gageons qu’après écoute vous aurez envie d'aller plus loin et de vous intéresser à la discographie de quelques-unes de ces dames qui méritent à être mieux connues. Belle initiative de Ruf Records.

CD fortement recommandé, 5 étoiles au guide Rockin-JL

(Chronique parue également dans la merveilleuse revue BCR)