RACHMANINOV – Symphonie N° 2 - Vladimir ASHKENAZY – Par Claude Toon

- Ah M'sieur Claude, de nouveau un petit voyage en Russie avec le grand (dans tous les sens du terme) Rachmaninov… Heuuu Pourquoi la symphonie n° 2 ?

- Cette symphonie est sans doute la plus réussie des trois et en plus très populaire dans le parcours du compositeur…

- Je me rappelle par contre avoir lu un article où Vladimir Ashkenazy vous a déçu dans Rachmaninov… je crois…

- Mouiii, à propos du poème symphonique l'Île des Morts, une petite déception due surtout à la prise de son… J'avais préféré Lorin Maazel… Mais là… C'est parfait…

- Vous avez hésité avec un enregistrement culte d'un chef américain m'a-t-on dit ?

- En effet, Eugene Ormandy, 44 ans à la tête de l'un des meilleurs orchestres des USA : celui de Philadelphie. La légende ! Mais le CD n'est pas disponible en ce moment…

Rachmaninov au début du XXème siècle

Troisième rencontre dans le Deblocnot avec Serge Rachmaninov. Pardon ? Non Pat, ce n'est toujours pas le célébrissime concerto N° 2 pour piano, mais ça viendra, ça viendra… Après le concerto n° 3 par le duo mythique Janis-Dorati (Clic) et l'Île des Morts par Maazel (Clic), voici une chronique sur le Rachmaninov face à la musique symphonique.

J'avais déjà brossé le portrait du géant russe (2 m) et sa vie coupée en deux : la jeunesse, les premiers succès de 1873 à la révolution de 1917, une seconde vie d'exil aux USA jusqu'à sa disparition en 1943, époque d'amitié avec Horowitz, l'un de ses meilleurs interprètes... Rachmaninov avait de si grandes mains que certaines de ses pièces sont restées injouables par certains pianistes pourtant virtuoses (témoignage de Maria João Pires) (Clic). On ne revient pas en détails sur la biographie de ce postromantique héritier de l'époque Tchaïkovski – Rimski-Korsakov et compositeur de transition avant le modernisme de Prokofiev et Chostakovitch.

Comme je l'écrivais il y a deux ans, gagner ses galons de grand compositeur passait par la case "première symphonie" en cette fin de l'époque romantique. Serge Rachmaninov saute l'obstacle en 1897 avec une très belle partition qui fait un bide à cause de son créateur : Glazounov, bourré comme un polonais dit-on… (Il était russe mais c'est un peu pareil coté vodka). Le sensible Rachmaninov en déprime pendant près de quatre ans jusqu'au succès en 1901 de son 2^ème concerto pour piano, son œuvre la plus appréciée. Merci au Docteur Nikolai Dahl, neurologue spécialiste de l'hypnose, élève de Charcot, qui soignera Rachmaninov et lui permettra d'échapper à ses névroses, à son impuissance créatrice. Le second concerto est le premier résultat d'une thérapie à l'évidence efficace et durable. Ce grand psychiatre en est d'ailleurs le dédicataire.

1907 verra la naissance d'une seconde symphonie, une longue fresque lyrique, typiquement slave. Une œuvre chargée de la nostalgie de sa chère Russie puisque le compositeur s'est établi pour un temps à Dresde. L'ouvrage est mieux accueilli. C'est le sujet du jour.

Une ultime 3^ème symphonie sera composée lors d'un long séjour en Suisse entre 1935 et 1936. Leopold Stokowski la créera avec l'Orchestre de Philadephie (on va reparler des liens étroits entre l'orchestre de cette ville et le musicien russe). La partition peut paraître une œuvre romantique perdue en plein XXème siècle. C'est une chef d'œuvre de poésie et de fantaisie bien mal connu.

La Symphonie N° 2 est souvent inscrite aux programmes des concerts sur toute la planète. Elle le mérite.

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Vladimir Askhenazy
XXXXX

Si Vladimir Ashkenazy reste l'un des pianistes les plus célèbres de sa génération, il l'est peut-être moins pour la seconde facette de son art : la direction d'orchestre.

Ashkenazy est né à Gorki en URSS en 1937 pendant les heures les plus noires du régime stalinien. Son père, compositeur et pianiste, lui ouvre les portes du conservatoire de Moscou dès son plus jeune âge. Le petit Vladimir est un surdoué qui maîtrise son clavier dès 8 ans. Ses progrès son fulgurant ! 18 ans : 2^ème prix du concours Chopin de 1955 ; Concours Reine Elisabeth (multidisciplinaire mais un seul lauréat) en 1956 et jamais deux sans trois : Concours Tchaïkovski en 1962 ! Je n'ai pas souvenir d'un tel palmarès chez d'autres artistes. Son répertoire est très large, de Chopin à Chostakovitch (les si difficiles 24 préludes à la manière de Bach) en passant par Scriabine et bien entendu une intégrale de l'œuvre pour piano de Rachmaninov dont les quatre concertos où le pianiste est accompagné par Bernard Haitink. (Il avait gravé les concertos n° 2 et 3 dès 1963.) Ah ! Ne pas oublier une gravure de premier plan des concertos de Prokofiev.

En 1972, Vladimir Ashkenazy quitte l'URSS de Brejnev et demande la nationalité islandaise. En 1978, pour débuter une seconde carrière internationale de maestro, il s'installe en Suisse près de Lucerne.

Il n'est pas le premier virtuose du piano à embrasser le métier de chef d'orchestre. Je pense à Daniel Barenboïm. Après une période initiatique comme chef invité, il devient directeur de la Philharmonie de Londres en 1987. Il sera aussi chef principal de l'Orchestre de la Radio de Berlin et de la Philharmonie Tchèque. Des postes haut de gamme. Actuellement, il préside les destinées de l'Orchestre de Sydney. Dans sa discographie, on trouve entre autres des symphonies de Mendelssohn, des ballets de Serge Prokofiev et l'intégrale des symphonies de Rachmaninov.

Anecdote : en 2014, papa Ashkenazy, pianiste, a enregistré avec son fils Dimitri, clarinettiste, un excellent disque en duo…

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Aleksey Savrasov : jour de printemps (1873)

Rachmaninov assure lui-même la création de sa symphonie à Moscou en février 1908. L'orchestre romantique cher à Tchaïkovski est grandement renforcé et se rapproche de celui de Mahler ou Richard Strauss : 3 flutes (+ picolo), 3 hautbois (+ cor anglais), 2 clarinettes et 2 clarinettes basses, 2 bassons, 4 cors, 3 trompettes, 3 trombones, tuba et cordes. La percussion est étendue : timbales, caisse claire et grosse caisse, cymbales, glockenspiel.

La 2^ème symphonie de Rachmaninov repose sur un plan classique en quatre mouvements, mais le scherzo est placé en second après le long largo-allegro initial. La durée, sans les coupures (usuelles à l'époque pour faciliter l'adoption d'une œuvre par le public), est d'une bonne cinquantaine de minutes.

Largo – Allegro : Un trait lugubre des contrebasses, un accord sombre des bois, l'ébauche d'un premier thème pathétique aux cordes : toute la psyché tourmentée de Rachmaninov en quelques mesures. Le thème s’envole, se développe. Il se pose en leitmotiv récurrent figurant l'immensité des steppes, l'hypersensibilité de l'âme russe. L'allegro se déploie en volutes élégiaques à partir de ce "thème-devise" langoureux qui sera également un motif central de l'adagio. Peut-on trouver cette musique trop sentimentale ou nostalgique ? Oui et non. Oui dans la forme si le chef n'articule rien, n'illumine pas son orchestre… Or ici Vladimir Ashkenazy fait chanter les cordes soyeuses des violons du Concertgebouw d'Amsterdam, le velouté des violoncelles. Le chef énergise le propos lors des tuttis furieux de l'harmonie. Le conservatisme structurel du compositeur est une évidence en ce début du XX^ème siècle où la modernité prend sa place grâce à Mahler avec ses alambiquées 6^ème et 7^ème symphonies ou à un Strauss faisant exploser le plan sonate, sans parler de Stravinski qui fourbit ses armes de la polyrythmie. La belle affaire ! La musique de ce largo-allegro est poignante et au diable les dogmes musicologiques à la mode à l'époque.. Rachmaninov alterne méditations mélancoliques et climax empreints d'une belle rudesse des cuivres.  Ashkenazy cisèle une orchestration colorée.

Nikifor Krylov : coucher de soleil à Rylov, (1827)

Allegro Molto : Le premier mouvement est noté mi mineur. Pour ce second mouvement, un scherzo censé apporter un intermède de détente après la gravité de l'allegro, Rachmaninov choisit pourtant un autre mode a priori obscur : le la mineur. Cette tonalité pourrait laisser présager une page au climat tragique. Il n'en est rien ! L'introduction se veut énergique et joyeuse avec ses trilles aux cordes, son chant allègre des cors, les tintements guillerets du glockenspiel. Rachmaninov n'a jamais revendiqué une inspiration influencée par le folklore et aboutissant à une musique descriptive. Un passage élégiaque cousin du leitmotiv du largo suit ce premier groupe thématique. Toujours chez le compositeur ce souci d'apporter une cohésion stylistique entre les mouvements de cette grande symphonie. Un coup de cymbale débute un vigoureux trio qui donne la part belle aux percussions (la caisse claire) et aux cuivres. Une page d'un grand lyrisme, une œuvre dans l'œuvre lorsque l'on considère la multitude de Scherzo "bouche-trou" qui ont pu être commis dans l'histoire de la symphonie. Le trio se poursuit par une petite marche colorée par les sons champêtres des différentes clarinettes avant de relancer le scherzo en évitant une reprise da capo qui nuirait à la fantaisie du propos. Le Concertgebouw d'Amsterdam, confirme son élégance et la prise de son, sa clarté. Chef et ingénieur du son conjuguent leurs talents pour magnifier sans pathos la riche orchestration.

Adagio : Mélomanes et musicologues s'accordent pour affirmer que cet adagio est sans doute la page symphonique la plus féérique et émouvante écrite par Rachmaninov. Curieusement, la tonalité de la majeur, positive et sereine, est retenue dans ce qui aurait pu être une méditation mélancolique sur un mode mineur. Le compositeur établit une symétrie formelle avec le largo introductif. De longues phrases se déploient aux cordes, se répètent comme autant de vagues languissantes et irisées, un ressac à l'aurore vu comme une ritournelle. Une jolie péroraison apparaît comme premier développement par une reprise du thème au hautbois solo baigné dans le flot des violons. Un long et émouvant crescendo conduit à un puissant climax introduisant le développement central où un à un : cor, violon, clarinette, hautbois, flûte rejouent inlassablement les mesures initiales, encore un principe de leitmotiv et toujours dans cette brume diaphane et dorée assurée par les cordes. On se laisse flotter dans un discours crépusculaire. À quoi songe Rachmaninov ? Un coucher de soleil ? L'évocation affectueuse de la mère patrie ? Vladimir Ashkenazy rejette tout maniérisme, illumine toutes les mesures en mettant en valeur chaque motif instrumental. Un rêve.

Allegro vivace : Le final attaque en force à l'instar du Scherzo. La démarche de cohérence et de symétrie voulue par le musicien russe s'affirme ainsi nettement. L'architecture de cette symphonie est simple et rigoureuse, ce qui explique son succès auprès d'un large public. La fantaisie musicale se nourrit de l'imagination débridée des développements autour de matériaux sonores assez proches dans leurs formes. Équilibre oblige, la tonalité de ce final est mi comme le largo, mais en majeur. Le final développe nombre de réminiscences des mouvements précédents. Il est très festif, au tempo vif mais non précipité comme si le compositeur voulait nous faire partager l'un de ses moments de joie entre deux passages dépressifs dont il est coutumier. Quelques coups de cymbales et de grosse caisse et un épisode martial, mais sans brutalité, nous entraînent vers une dithyrambique coda ou les deux leitmotive réapparaissent encore et toujours…

Je considére les symphonies de Rachmaninov comme d'un intérêt égal à celui des symphonies de Tchaïkovski ou Sibelius, voire des meilleurs poèmes symphoniques de Strauss. L'écoute répétitive de cette interprétation à la fois musclée et poétique ne me fait pas changer d'avis.

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Si la seconde symphonie de Rachmaninov a connu le bonheur au disque, les réussites marquantes ne sont pas si nombreuses.

On ne peut pas conclure cet article sans évoquer les nombreuses gravures du chef d'origine hongroise Eugene Ormandy qui a dirigé l'orchestre de Minneapolis puis celui de Philadelphie pendant 44 ans comme je le disais à Sonia. Ce chef a connu le compositeur et a gravé de son vivant dès 1934 pour RCA cette symphonie. Une première qui sera suivie de trois autres captations à Philadelphie en 1951 puis 1959 pour CBS (la seconde dans le cadre d'une intégrale) et enfin en 1973 de nouveau pour RCA. L'intégrale n'est plus disponible pour le moment mais la version de 1973 est au catalogue. Il y a une osmose évidente entre ce chef et Rachmaninov. Il y a chez Ormandy une fluidité du phrasé, une élégance, une sensibilité à fleur de peau inégalées. La prise de son de 1959 ne rivalise hélas pas avec celle du disque d'Ashkenazy. (Sony - 6/6). Je reparlerai de ce chef légendaire à une autre occasion…

À signaler l'intégrale de Walter Weller, un artiste autrichien, violoniste virtuose et chef un temps de l'opéra de Vienne et de nombreux orchestres de rang international. Peu présent au disque, le maestro a pourtant enregistré dans les années 70, une excellente intégrale très vivante, fidèle au texte et pleine de panache. (DECCA – 5,5/6)

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La symphonie dans son intégralité sur Deezer puis sur Youtube pour les non abonnés mais avec un son moins clair :