Il ne devait plus jamais prendre sa retraite. Du moins jusqu'à la suivante (1966-1972), après le sémillant East Broadway Run Down chez Impulse! Mais celle dont on se souvient en général, c'est celle qui s'étend de 1959 à 1962, et ce disque qui marque son retour, après les années fastes chez Prestige, Blue Note et Contemporary... Errant d'un quartier à l'autre, ne voulant déranger personne, Sonny Rollins se remet alors sérieusement en question. Ses succès, son influence peut-être, ne lui permettaient plus de gérer sa carrière comme il l'entendait... Difficilement en tout cas. Trois années d'interrogations métaphysiques et existentielles, trois années à vagabonder sur les ponts de la baie de New-York, comme le rappellent la légende et le titre de ce disque. Il est des retraites nécessaires...
Faut dire qu'en 1959, un certain Ornette Coleman commençait à lui faire de l'ombre... Le free jazz et la new thing, voilà qui faisait vaciller notre "colosse aux pieds d'argile"... L'on songe aussi à John Coltrane, qui menait alors une double carrière. La première en solo (chez Prestige) augurait du meilleur... Enfin, au sein du premier grand quintette de Miles Davis, il y déployait ses ailes comme personne... Quoi qu'il en soit, notre colosse revient avec ce disque, après trois ans d'absence. Et c'est là une petite révolution, tant dans la forme qu'au niveau du discours. Dans la forme, et de mémoire de jazzeux, je crois bien que c'est le première fois que l'on voit une telle configuration : saxophone ténor guitare contrebasse batterie. Pas de piano, mais la guitare comme support harmonique. Et quel support! Surtout lorsqu'on sait que derrière le manche et la six cordes se trouve un musicien dont le talent a été maintes fois salué par la critique: Jim Hall en personne.
Pour la qualité et l'originalité de cette galette, disons que cela tient à plusieurs aspects. D'abord, la musique est d'une fraîcheur inouïe. Ce que propose Rollins se situe dans un terrain plutôt avant-gardiste, moins bop que dans ses disques antérieurs, plus modal et à la lisière du free, un son très personnel en tout cas. La qualité des interventions de Jim Hall sont aussi à ranger parmi les grandes réussites de ce bijou. Ce qu'il joue est à ce point savoureux. Jamais le guitariste ne se sent obligé d'en mettre plein la vue mais fait montre d'une véritable capacité à s'adapter au jeu rollinsien. Doté d'une technique et d'une culture guitaristique impressionnantes, Jim se sert d'un sacré jeu en accords passionnants, tout en ruptures harmoniques. Et quand il improvise, il a tout dit.
Ben Riley
Quant à Sonny Rollins, il crée des atmosphères qui mettent admirablement en valeur sa propre personnalité. Se mettant quasiment à nu, jouant avec une sincérité touchante, c'est un plaisir de l'entendre prendre autant de sacrés risques. L'on sent bien quelques passages douloureux, comme dans le titre éponyme. Sa remise en question et surtout cette libération par la musique, toujours (comme en témoigne de façon magistrale le titre d'ouverture, le bouillonnant "Without A Song"). Rappelons enfin que ce quartette allait influencer pas mal d'artistes dans les années 90 et 2000. Que l'on songe au quartette de Joe Henderson avec John Scofield, Dave Holland et Al Foster ou plus tard, celui de Scolohofo (Joe Lovano, Scofield, Holland, Foster...)
Ainsi, quand nos quatre hommes pénètrent dans le studio de RCA Victor en janvier 1962, ils ne se doutent pas une seconde que la session deviendra légendaire. Jim Hall règle les cordes de sa guitare, H.T. Swanders puis Ben Riley s'installent patiemment derrière les fûts. Les bandes peuvent tourner. Pas de répétitions, et encore moins de faux départs... Seulement la séance était prévue depuis quelques jours, les hommes se connaissent, mais George Avakian l'heureux gentleman qui a convaincu le saxophoniste d'enregistrer cette session sait les mettre en confiance et à leur aise. La séance tiendra du miracle. Le colosse jouera les morceaux qu'il voudra, faut seulement que le minutage soit respecté pour le format vinyl, autrement dit pas plus de 45 minutes. Six titres sont choisis, dont deux standards (l'admirable "God Bless the Child" et "Without a Song"). Le reste est composé de main de maître par Rollins.
Jim Hall
Le contrebassiste sera Bob Cranshaw que Rollins connaît déjà, mais dont ce sera ici le premier enregistrement aux côtés du Maître (sa fidèle collaboration dure encore à ce jour...). La balade "Where Are You" est l'une des plus belles balades qui m'ait été donné d'écouter. La perfection absolue, presque un évanouissement... La nonchalance de Rollins portée à son zénith, le ténor dans toute sa noblesse... Enfin, arrive "John S.", un thème explosif. La verve et le feeling des musiciens est à ce point hallucinant. Sur un tempo endiablé (dire que la rythmique est sublime de bout en bout est un pléonasme), Rollins y va de doubles croches en triples croches, ses improvisations alternant staccato et ostinato font à ce point merveille. Quand arrive "The Bridge" (premier thème de la face B), le défi est immense: musicalement, c'est encore un tour de force. Après une intro tout en syncope, et une thématique audacieuse, Ben Riley propulse le groupe de façon magistrale. Six minutes de bonheur absolu. "God Bless The Child" débute sur un son magnifique de contrebasse, le thème n'a plus de secret pour Rollins. Enfin le dernier thème, You do something to me, est une petite merveille. Harmoniquement parfait, mélodiquement judicieux, le thème se dévoile tel un conte des mille et une nuits. Bref, THE BRIDGE est sans conteste une borne du jazz contemporain. Un chef-d'oeuvre, tout simplement.
1. Without A Song 2. Where Are You 3. John S. 4. The Bridge 5. God Bless The Child 6. You Do Something To Me
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