”Benvenuto Cellini“ d'Hector Berlioz (1838) - par Pat Slade

 

Hector Berlioz reste et restera mon musicien préféré, son audace et sa puissance y sont pour beaucoup de chose.

Un Jour De Carnaval A Rome

”Benvenuto Cellini“ est plus abordable avec ses trois actes et sa durée de 3h30 que ”Les Troyens“ avec 5 actes et 4h00 de vocalise. C’est comme si tu comparais ”La Flûte enchantée“ et ”Don Giovanni“ de Mozart. ”Benvenuto Cellini“, Berlioz sculpte un opéra aussi fougueux que son héros

Benvenuto Cellini

Avec ”Benvenuto Cellini“, créé à l’Opéra de Paris en 1838, Hector Berlioz ne propose pas exactement une soirée tranquille, bien rangée, où chaque personnage entre, chante son air et ressort avec élégance. Son opéra est plutôt une gigantesque fresque en mouvement : des artistes qui se disputent, des amoureux qui tentent de s’enfuir, des carnavals déchaînés, des rivalités politiques et, au centre de tout cela, un sculpteur génial, arrogant, passionné et dangereusement impulsif. Bref, un opéra qui ressemble à son compositeur : ambitieux, original, parfois difficile à dompter, mais profondément vivant. 

Le héros, Benvenuto Cellini, s’inspire du célèbre orfèvre et sculpteur florentin de la Renaissance. Berlioz ne cherche pourtant pas à raconter fidèlement sa biographie. Il prélève quelques éléments dans les mémoires de Cellini — notamment le projet de fondre une statue de Persée à Florence — puis les transforme en une intrigue théâtrale pleine de libertés. Le résultat tient davantage de la légende romantique que du récit historique. Et c’est sans doute mieux ainsi : ce qui intéresse Berlioz, ce n’est pas la précision documentaire, mais l’énergie d’un artiste prêt à tout sacrifier à son œuvre.

Dès les premières mesures, on comprend que la partition ne va pas se contenter de suivre les habitudes de l’opéra français. Berlioz ouvre son ouvrage avec une vigueur impressionnante. Les cuivres brillent, les rythmes claquent, l’orchestre semble déjà en mouvement avant même que l’histoire commence. Cette musique possède une impulsion presque physique. Elle avance, bondit, se précipite. On y trouve les couleurs éclatantes du grand opéra, mais aussi une nervosité et une imagination orchestrale qui annoncent parfois Wagner, voire certains compositeurs du XXᵉ siècle. Enfin bref du Berlioz tout craché !

L’intrigue se déroule à Rome, pendant le carnaval. Benvenuto aime Teresa, fille du gouverneur pontifical Balducci. Le problème, c’est que Balducci déteste Cellini et souhaite marier sa fille à Fieramosca, un rival plus respectable — et surtout beaucoup moins encombrant. Teresa, de son côté, aime Benvenuto, mais elle vit sous la surveillance de son père. Ajoutons à cela Ascanio, l’apprenti de Cellini, ainsi que la foule romaine, les artistes, les soldats et les conspirateurs : il y a du monde sur scène, et personne ne semble vraiment décidé à se comporter calmement.

Le premier acte installe cette situation avec un mélange de comédie, de tension amoureuse et de spectaculaire. Teresa attend un rendez-vous avec Benvenuto, tandis que les quiproquos se multiplient. Fieramosca, qui tente de déjouer les plans de son rival, se retrouve entraîné dans une scène de déguisement particulièrement savoureuse. Berlioz montre ici un vrai sens du théâtre comique, même si son humour peut parfois paraître un peu massif. Il aime les situations qui débordent, les personnages qui s’agitent et les ensembles où plusieurs volontés se heurtent en même temps.

Mais l’amour n’est pas le véritable centre de gravité de l’opéra. Le personnage principal, c’est l’artiste au travail. Cellini doit réaliser une statue monumentale de Persée, mais il est en retard, manque d’argent et doit faire face à la jalousie de ses collègues. Le pape, qui commande l’œuvre, lui impose une date limite très stricte. Pour Cellini, cette statue est bien plus qu’une commande : elle représente sa liberté, sa réputation et sa capacité à laisser une trace dans l’histoire.

C’est là que l’opéra devient presque une réflexion sur la création artistique. Cellini n’est pas présenté comme un héros moral. Il ment, provoque, se bat et s’emporte. Il peut être franchement insupportable. Pourtant, sa passion possède une force qui finit par imposer le respect. Berlioz semble dire qu’un grand artiste n’est pas nécessairement un homme admirable dans la vie quotidienne, mais qu’il est capable d’une concentration et d’une audace hors du commun lorsqu’il crée.

La musique traduit admirablement cette personnalité. Le rôle de Cellini est exigeant, écrit pour un ténor capable de conjuguer puissance, souplesse et présence scénique. Il ne suffit pas de chanter juste : il faut donner l’impression d’un homme toujours au bord de l’explosion. Ses interventions alternent entre lyrisme amoureux, bravoure héroïque et emportements presque parlés. Le rôle demande une véritable endurance, car Berlioz ne ménage ni le chanteur ni l’auditeur.

Cellini et Teresa

Face à lui, Teresa apporte une ligne plus tendre et plus lumineuse. Elle n’est pas seulement une jeune fille attendant d’être délivrée par son amoureux. Elle possède une personnalité bien affirmée et doit constamment ruser avec son père et son prétendant. Ses passages permettent à la partition de respirer, même si Berlioz lui réserve aussi des moments de virtuosité (l’air de Teresa dans l’acte I ”Entre l’amour et le devoir“). Le duo entre Teresa et Cellini fonctionne particulièrement bien lorsque l’orchestre cesse de rugir pour laisser place à une émotion plus intime.

L’un des grands plaisirs de l’œuvre vient justement du contraste entre les scènes individuelles et les grands ensembles. Berlioz excelle dans les mouvements de foule. Son carnaval romain est une merveille de couleurs et de rythmes : on imagine les masques, les danses, on entend les cris, la confusion et l’excitation collective. Le célèbre ”Carnaval romain“, souvent joué séparément au concert, est devenu la partie la plus connue de l’opéra. Cette ouverture de concert est brillante, immédiatement séduisante et d’une efficacité redoutable. Elle donne pourtant une image un peu simplifiée de l’ouvrage, car ”Benvenuto Cellini“ ne se réduit pas à une pièce orchestrale éclatante.

Le deuxième acte est dominé par la préparation de la statue. Cellini a promis de livrer son Persée, mais les obstacles s’accumulent. Il doit faire face à ses rivaux et à une situation politique de plus en plus tendue. La représentation du monde artistique est assez amusante : chacun défend son territoire, sa réputation et ses intérêts. L’art n’est jamais séparé de l’argent, du pouvoir ou de la reconnaissance publique.

Puis arrive la scène de la fonte, point culminant de l’opéra. Cellini a besoin de métal, le temps presse et le fourneau menace de ne pas fonctionner. Tout semble perdu. Berlioz transforme alors le travail de l’atelier en un immense morceau de théâtre musical. Les chœurs, l’orchestre et les solistes participent à une montée de tension extraordinaire. Le métal devient presque une matière sonore : les cuivres grondent, les percussions renforcent l’impression de danger et les voix se superposent dans une agitation contrôlée.

Cette scène est fascinante parce qu’elle associe la précision concrète du travail manuel à une dimension presque mythologique. On n’assiste plus simplement à la fabrication d’une statue : on voit une œuvre naître dans la violence, la fatigue et la panique. Cellini doit aller jusqu’au bout avec le magnifique défi du héros ”Seul pour lutter“, même lorsque la réussite paraît impossible. La musique devient alors une véritable célébration de la volonté créatrice.

 Il faut cependant reconnaître que *Benvenuto Cellini* n’est pas un opéra parfaitement équilibré. L’intrigue amoureuse peut sembler secondaire, certains épisodes comiques ralentissent l’action et la construction dramatique manque parfois de clarté. Berlioz a tendance à accumuler les idées au lieu de les hiérarchiser. Il y a beaucoup de générosité, mais aussi une certaine dispersion. On comprend pourquoi l’œuvre a rencontré des difficultés lors de sa création : elle ne rentre pas facilement dans les catégories appréciées de son époque.

Et pourtant, c’est précisément cette liberté qui la rend attachante. *Benvenuto Cellini* n’est pas l’opéra d’un artisan prudent. C’est celui d’un compositeur qui veut repousser les limites du genre, mélanger le grandiose et le burlesque, le romantisme et la farce, le lyrisme et la cacophonie organisée. Tout n’est pas toujours convaincant, mais presque tout est personnel. A coté de cela ”La Damnation De Faust“ parait moins investi, nonchalant, et pourtant sera créer six ans plus tard.

Sir Colin Davis

 
 

En définitive, *Benvenuto Cellini* mérite d’être découvert sur scène, dans son énergie complète. Il faut accepter ses excès, ses détours et son intrigue parfois encombrée pour profiter de sa vitalité. Berlioz y célèbre un artiste qui refuse de se soumettre, quitte à mettre le feu à la ville — ou au moins à son atelier. Entre carnaval, passion amoureuse et lutte contre la matière, l’opéra nous rappelle que créer n’est jamais une activité paisible. C’est une bataille.

Et chez Berlioz, cette bataille est menée avec des trompettes éclatantes, des chœurs déchaînés et une imagination qui ne demande qu’à déborder. 

En référence discographique, la version de 1969 avec Nicola Gedda, Christiane Eda-Pierre sous la direction de Sir Colin Davis reste la référence mais la version de 2005 dirigé par Seiji Ozawa est très honnête, le chef japonais ayant été aussi un grand Berlozien. Ah… le Toon me demande d'ajouter un gravure récente : celle de John Nelson (Erato, 2004). Le chef  opte pour la version originelle complète de 1838.

Ci-dessous : 

1 - L'intégrale de Sir Colin Davis dans son cycle Berlioz légendaire des années 70.

2 - L'intégrale de l'édition de 1838 par John Nelson (une vidéo pour chaque acte). Un enregistrement de 2004.

3 - L'ouverture du Carnaval Romain dans une gravure historique...

L'ouverture volcanique sous la baguette de Pierre Monteux à Amsterdam en 1939...